Esta misma semana, los científicos publicaron un artículo en la revista Communications Biology. En este artículo, los científicos documentan un espécimen casi perfecto e intacto de un ave que murió hace casi 46.000 años.

Si bien esto puede parecer un hallazgo peculiar, en el mejor de los casos, ¡en realidad es un descubrimiento asombroso que arroja como en la historia del mundo!

Los científicos encontraron esta ave en la tundra helada de permafrost en Siberia. Los científicos, que buscaban mamuts congelados en el permafrost, tropezaron con el pajarito congelado como un dedo de pollo que se había soltado de la bolsa y ahora estaba pegado permanentemente a su congelador en un bloque de hielo.

Si bien puede parecer una tontería documentar cada ave muerta que encuentre, esta ave es especial por varias razones. Este pequeño pájaro no solo nos da una idea de cómo era el mundo hace 46.000 años, sino que también nos dice mucho sobre la evolución de las aves.

El mundo – hace 46.000 años

Imagínese llevar una venda en los ojos mientras explora el bosque y trata de documentar a sus habitantes. Sin poder ver claramente las relaciones entre plantas y animales, está limitado solo a lo que puede sentir, oler y oír. Puede comenzar recogiendo una hoja y trazando cuidadosamente su forma. Luego, puede buscar plantas a su alrededor, para ver si alguna de ellas tiene hojas que coincidan.

El proceso es lento, frustrante y rigurosamente intelectual. Eso es esencialmente lo que es la arqueología… un ciego que explora pistas individuales para iluminar el oscuro pasado. Pero un gran hallazgo como este realmente puede comenzar a poner las cosas en perspectiva. Como el ciego que siente a los animales en el bosque, cada nuevo espécimen conduce a una mejor imagen de la historia de la Tierra.

Hasta la fecha en que murió el ave, los científicos utilizan métodos de datación por radiocarbono. Este método, que mide los niveles de materiales radiactivos en descomposición dentro de las células de las aves, puede estimar fechas con una precisión muy alta. La presencia del ave sugiere que el medio ambiente hace 46.000 años probablemente tenía varias plantas pequeñas que podían producir semillas y frutos para sustentar al ave. Según el artículo, los científicos también han documentado una gran variedad de pólenes de plantas que apoyan la idea de un ecosistema frío, pero relativamente diverso.

Evolución de las aves

Gracias a los avances tecnológicos en genética, el pájaro puede decirnos mucho más que eso. El ave estaba tan bien conservada que los científicos pudieron analizar su ADN. Los científicos midieron el ADN mitocondrial de las aves (ADNmt), que solo se transmite del óvulo de la madre. Por lo tanto, el mtDNA es una herramienta extremadamente valiosa para documentar y rastrear líneas evolutivas. Sorprendentemente, los investigadores de aves congeladas encontraron que todavía tenían mucho ADNmt con el que trabajar.

Cuando los científicos analizaron el ADNmt de este ave muerta en particular, encontraron que el ave estaba relacionada con 2 subespecies de la alondra cornuda.

Esto nos dice que el cadáver congelado y momificado fue en realidad una vez parte de una especie de aves que han evolucionado y cambiado con el tiempo. A medida que se acercaba una nueva era de hielo, algunos de los descendientes del ave muerta emigraron a climas más cálidos, mientras que otros tuvieron éxito en la tundra fría y desolada. Hoy en día, estas dos subespecies de alondra cornuda rara vez se cruzan y están en camino de convertirse en especies separadas.

Si bien el proceso de especiación puede ocurrir muy rápidamente, esta ave increíblemente conservada muestra que la especiación también puede ser un proceso largo y prolongado. También sugiere que, si bien el cambio climático será potencialmente perjudicial para muchas especies, otras especies desarrollarán adaptaciones para hacer frente a los cambios.