Formaldehído

El formaldehído es un compuesto orgánico simple con la fórmula CH₂O. Es de interés para médicos y científicos, así como para muchas otras industrias, debido a sus propiedades químicas únicas.

El formaldehído es producido naturalmente por los seres vivos y por algunas reacciones químicas inorgánicas. Se ha encontrado mediante espectroscopia en el espacio interestelar y es producido en pequeñas cantidades por nuestros propios cuerpos. Sin embargo, como muchos de los productos de desecho de nuestro cuerpo, ¡es tóxico para nosotros en altas concentraciones! Nuestros cuerpos producen suficiente formaldehído para que el hígado y los riñones lo manipulen de manera segura .

Respirar vapores de formaldehído puede causar irritación de los pulmones y los senos nasales, a veces severa. La exposición a largo plazo al formaldehído se correlaciona con un mayor riesgo de ciertos cánceres. Ingerir formaldehído (beberlo) puede ser fatal.

Sin embargo, a medida que los humanos han encontrado cada vez más usos para el formaldehído, hemos comenzado a producirlo artificialmente en grandes cantidades. La industria del formaldehído está en auge debido al papel vital del químico en industrias como la fabricación de automóviles y la fabricación de materiales de construcción.

Se cree que la exposición prolongada al formaldehído puede aumentar el riesgo de cáncer, y muchas agencias reguladoras hacen cumplir las reglas sobre la cantidad legalmente permitida de formaldehído en los espacios de vida y de trabajo. La Unión Europea ha prohibido algunos productos que están hechos con formaldehído o lo contienen.

Estructura de formaldehído

Secciones

El formaldehído consta de un átomo de carbono que comparte un doble enlace con un átomo de oxígeno. Las ranuras de intercambio de electrones restantes del carbono están ocupadas por dos átomos de hidrógeno.

La naturaleza polar de su enlace carbono-oxígeno lo convierte en un compuesto altamente reactivo. El átomo de oxígeno atrae a los electrones con más fuerza que el átomo de carbono, lo que resulta en una carga negativa parcial en un extremo del compuesto y una carga positiva parcial en el otro. Esto hace que se «pegue» a otras moléculas polares y le da cierta capacidad para aceptar y donar electrones.

Su pequeño tamaño molecular le permite penetrar los tejidos y otras sustancias fácilmente, mientras que la naturaleza polar de su enlace carbono-oxígeno lo convierte en un excelente disolvente. Esta capacidad de disolver y reaccionar con muchos compuestos es la razón por la que se utiliza para muchas aplicaciones industriales y médicas.

En su estado puro a temperatura ambiente, el formaldehído es un gas. Es más útil para la ciencia y la industria en solución como líquido. Ésta es una de las razones por las que los vapores de formaldehído son comunes donde se usa formaldehído; sale rápidamente de la solución y vuelve a su estado gaseoso cuando se expone al aire.

Usos del formaldehído

Debido a que es altamente reactivo químicamente, el formaldehído tiene muchos usos en la ciencia y la industria. Estos usos incluyen:

Usos del formaldehído en biología

El formaldehído se usa a menudo en biología para preservar muestras de tejido. El formaldehído es útil para este propósito, ya que mata todas las bacterias y hongos y puede preservar la forma de una muestra al unirse con proteínas y ADN.

Por la misma razón, el formaldehído se utiliza a menudo en los fluidos de embalsamamiento destinados a retrasar la descomposición en los cadáveres humanos, así como en la conservación de muestras de animales para su disección.

El formaldehído retrasa, pero no previene permanentemente la descomposición del tejido. Para la conservación a largo plazo de las muestras, los científicos deben utilizar procesos como la plastificación, que reemplazan los tejidos del espécimen con polímeros duraderos.

En la era actual del análisis genómico, los científicos también prefieren a veces métodos de conservación de tejidos que conserven los ácidos nucleicos. El formaldehído no conserva los ácidos nucleicos, por lo que no es ideal para conservar muestras de tejido que se someterán a análisis de ADN o ARN. Estos a menudo requieren tratamientos especiales para desactivar las enzimas que descomponen el ADN y el ARN dentro de las células.

Usos del formaldehído en medicina

Se usa como antiséptico, ya que mata la mayoría de las bacterias y hongos.
Utilizado en el tratamiento de verrugas y algunos parásitos.
Utilizado en la producción y esterilización de algunas vacunas.
En ocasiones, se utiliza un precursor de formaldehído como alternativa a los antibióticos en el tratamiento de infecciones del tracto urinario. Los riñones convierten este precursor en formaldehído, que luego se excreta en el tracto urinario en lugar de circular por la sangre .
Se utiliza en algunos productos de higiene personal para prevenir el crecimiento bacteriano.

Usos del formaldehído en la industria

Se utiliza como reactivo para producir muchos materiales artificiales como resinas, plásticos y otros productos químicos industriales.
Se usa para tratar la ropa para hacer telas resistentes a las arrugas.
Se utiliza para producir materiales utilizados en numerosas partes de la fabricación de automóviles.
Se utiliza en la producción de madera contrachapada, alfombras y aislamiento de edificios.
Se utiliza en la producción de productos de papel sanitario, como servilletas, toallas de papel y pañuelos.
Se utiliza para fabricar productos químicos utilizados en pinturas y explosivos.
Se utiliza para prevenir el crecimiento de bacterias y hongos en la alimentación animal para la agricultura comercial.
Se utiliza en el desarrollo de algunos tipos de películas fotográficas.

Seguridad del formaldehído

Desafortunadamente, las mismas propiedades del formaldehído que lo convierten en un excelente solvente, antiséptico y conservante también pueden hacerlo peligroso para la salud humana. Es tóxico para el cuerpo humano si se ingiere y puede causar irritación de la piel , los pulmones y los senos nasales, lo que a veces puede provocar problemas a largo plazo.

El gobierno de EE. UU. Incluye al formaldehído como un «carcinógeno conocido», lo que significa que se sabe que aumenta el riesgo de cáncer con la exposición repetida. Se recomienda a las personas cuyos trabajos requieren un trabajo regular con formaldehído que usen equipo de seguridad para limitar la exposición.

La exposición a los vapores de formaldehído también puede hacer que el desarrollo de asma sea más probable y puede resultar en una sensibilidad temporal o permanente de los conductos nasales y la piel. En los Estados Unidos, los edificios se controlan para garantizar que su aire no contenga altos niveles de formaldehído, lo que a veces puede ser un riesgo para los edificios de nueva construcción, ya que el formaldehído se utiliza para producir y terminar muchos materiales de construcción.

La Unión Europea ha prohibido la importación de algunos productos que contienen formaldehído y productos tratados con formaldehído por motivos de seguridad.

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