Neurogénesis
Definición de neurogénesis
La neurogénesis adulta es la generación de nuevas neuronas en adultos. Estas neuronas surgen de células progenitoras o células madre. Esto suele ocurrir durante el desarrollo embrionario y el crecimiento temprano, y puede continuar hasta la edad adulta en algunos insectos, peces y anfibios. Tradicionalmente se pensaba que el cerebro de los mamíferos adultos era incapaz de neurogénesis, pero estudios recientes han demostrado que esto no es cierto.
Evidencia del concepto de que las neuronas no pueden replicarse
Aunque muchos otros tipos de células pueden replicarse cuando es necesario, se pensaba que las neuronas eran diferentes. Una razón para esta creencia es su nivel de complejidad: dendritas altamente ramificadas que se separan de los cuerpos celulares con al menos un axón largo y muchas terminales postsinápticas, todas actualmente ocupadas como una unidad funcional de una red existente… es fácil ver que la replicación de tales una células sería complicada y difícil. Otra evidencia de la falta de regeneración neuronal fue el hecho de que, si bien otros tejidos pueden repararse a sí mismos, las lesiones en el cerebro y la médula espinal son irreversibles. Por último, se pensaba que la muerte de las neuronas a medida que avanzaba el envejecimiento contribuía al deterioro cognitivo, ya que no podían reemplazarse.
El diagrama anterior muestra la complejidad de una neurona típica, lo que ilustra la dificultad que tendría al someterse al ya complicado proceso de división celular ( mitosis ).
Estudios de laboratorio de neurogénesis
Los estudios de laboratorio de ratones, ratas y musarañas se convirtieron en un campo de pruebas no solo para la existencia sino también para la importancia de la neurogénesis. Las nuevas herramientas para obtener imágenes y etiquetar las neuronas ayudaron a los investigadores a demostrar de manera concluyente que nuevas neuronas nacían en el cerebro. La tasa de neurogénesis disminuyó a medida que las ratas envejecían, pero se descubrió que los factores ambientales podían retrasar o alterar esta degeneración. Se demostró que el estrés es un factor que reduce la neurogénesis, mientras que el ejercicio y el enriquecimiento cognitivo la mejoran. En 2005, los investigadores vieron que los ratones más viejos que corrían regularmente sobre ruedas tenían una tasa más alta de neurogénesis que los ratones sedentarios.
Neurogénesis adulta
La realidad de la neurogénesis del hipocampo en adultos se ha demostrado a través de estudios innovadores durante los últimos 50 años. Hay dos áreas del cerebro de los mamíferos adultos en las que se ha demostrado que se produce la regeneración neuronal, una es el hipocampo. Esta pequeña región en forma de caballito de mar enterrada profundamente en el cerebro es un centro de la memoria, vital en la conversión de la memoria a corto plazo en la memoria a largo plazo. El hipocampo también es fundamental para el aprendizaje espacial, que contribuye a la capacidad de navegación en el entorno tridimensional.
La otra ubicación en el cerebro donde ocurre la neurogénesis es la zona subventricular. Esta área es rica en células madre y progenitoras para nuevas neuronas. Todavía se están realizando estudios para resolver el enigma de qué sucede exactamente con las nuevas neuronas que se forman aquí. Migran al bulbo olfatorio, pero su función final aún no se ha determinado. Sin embargo, una cosa es segura: la existencia de células madre en el cerebro adulto ayudó a superar las posibles dificultades de las neuronas complejas que se dividen por la mitad para replicarse, como lo hacen muchos otros tipos de células. Es mucho más fácil para una célula madre o progenitora producir nuevas neuronas que copiar una neurona adulta.
Daño al hipocampo
El hipocampo es vulnerable al daño en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, lo que puede afectar la progresión de la enfermedad. Dado que el hipocampo es vital tanto para la memoria como para la navegación, esto también ayuda a explicar por qué los pacientes de Alzheimer luchan por recordar cosas, así como por qué tienden a deambular y perderse. Otras causas de daño al hipocampo incluyen períodos de poco oxígeno o hipoxia. Esto puede ocurrir durante un ataque cardíaco, casi ahogamiento, apnea del sueño, intoxicación por monóxido de carbono u otros eventos peligrosos. El daño al hipocampo puede resultar en amnesia anterógrada, en la que una persona tiene recuerdos claros de la vida antes de una lesión cerebral, pero se pueden formar pocos recuerdos nuevos.
Cómo aumentar la neurogénesis
Ahora que es un hecho establecido que la neurogénesis es posible; muchas personas pueden preguntarse si es posible aumentar intencionalmente la tasa de producción de nuevas neuronas en sus cerebros. ¡La respuesta es sí! Según la Dra. Sandrine Thuret, investigadora de células madre neurales en el King’s College de Londres, hay muchas formas de hacer esto. El ejercicio, el aprendizaje y el sexo tienden a aumentar la neurogénesis. También se ha demostrado que ciertos alimentos son beneficiosos, incluidos los flavonoides que se encuentran en el chocolate negro y los arándanos; los ácidos grasos omega-3 como los que se encuentran en el salmón y el resveratrol en el vino tinto. Incluso el ayuno intermitente, que implica períodos cortos durante la semana en los que se omiten o reducen considerablemente las comidas; puede impulsar la formación de nuevas neuronas.
Por el contrario, se sabe que factores como el estrés, la falta de sueño, una dieta alta en grasas saturadas y el alcohol disminuyen la neurogénesis. Está quedando claro que la tasa de neurogénesis puede controlarse, hasta cierto punto, mediante elecciones de comportamiento y dietéticas. Actualmente, esto está llevando a los investigadores a investigar las posibilidades de mejorar la neurogénesis como una estrategia terapéutica para quienes sufren daño en el hipocampo debido a una enfermedad o lesión. La nueva información y estrategias también podrían combatir el deterioro cognitivo debido al envejecimiento.
