Gradualismo
Definición de gradualismo
En biología, el gradualismo es una teoría que asume que los grandes cambios morfológicos en los organismos ocurren a través de una serie de pasos más pequeños durante varios años. La teoría puede contrastarse con el equilibrio puntuado, que sugiere que las especies permanecen relativamente constantes en el tiempo, hasta que eventos drásticos fuerzan rápidos cambios evolutivos. Los defensores del gradualismo caen en un espectro. Aquellos que apoyan el gradualismo filético respaldan un cambio lento y constante a través del tiempo que conduce a cambios morfológicos drásticos. El gradualismo puntuado, en el otro lado del espectro, sugiere que el proceso es a la vez gradual y salpicado de acontecimientos drásticos.
Tipos de gradualismo
Gradualismo filético
Visto en la parte superior de la imagen de abajo, el gradualismo filético sugiere que los cambios en los animales ocurren de manera constante con el tiempo. Las líneas inclinadas sugieren que el cambio en la morfología mostrado ocurrió lentamente, a través de muchas generaciones de animales. Si bien esta imagen es completamente hipotética, podría representar cualquier grupo de animales.
Por ejemplo, si los dos árboles representan relaciones hipotéticas entre perros domésticos, el cladograma de gradualismo filético en la parte superior contaría una historia de cambios lentos a lo largo del tiempo. En la parte inferior del árbol estaría el lobo, o el pariente ancestral más cercano. A medida que el árbol avanza hacia arriba, nacen más generaciones de criaturas parecidas a perros. Algunas de las líneas, no aptas para su entorno, se extinguieron en el camino. Sin embargo, muchas líneas llegaron hasta nuestros días (la copa del árbol). Uno de los de la izquierda podrían ser los perros más pequeños, como el Dachshund y el Rat Terrier. En el otro lado estarían los perros que ahora son morfológicamente más grandes que los lobos, como los grandes daneses y los lobos irlandeses.
El gradualismo sugiere específicamente que los cambios en estos animales se produjeron en pequeños incrementos a lo largo del tiempo. Para llegar a un Dachshund, sugiere el gradualismo, primero se debe criar un lobo más pequeño y más largo. Cada generación, los lobos se hacen más pequeños y más largos. Finalmente, después de muchas generaciones, tienes un perro que ya no se parece en nada a un lobo. Lo mismo ocurriría en la otra dirección, con los animales creciendo lentamente con el tiempo. Por lo tanto, la teoría del gradualismo propone que los cambios ocurren en muchos pasos pequeños, a lo largo del tiempo. Si bien esta es una teoría interesante, y probablemente cierta hasta cierto punto, el análisis de registros fósiles ha demostrado que al menos algunos organismos experimentan cambios mucho más rápidos.
Gradualismo puntuado
El equilibrio puntuado, que se ve en la mitad inferior de la imagen de arriba, sugiere que en lugar de cambios lentos con el tiempo, el cambio ocurre de manera drástica y casi inmediata. Si bien varios registros fósiles y estudios de microevolución han demostrado que pueden ocurrir cambios drásticos rápidamente, es posible que no se obtenga una imagen completa. El gradualismo puntuado es un paso entre los dos.
En el gradualismo puntuado, se supone que los cambios genéticos se acumulan e intercambian en una población con regularidad. En otras palabras, su ADN cambia gradualmente. Sin embargo, una gran cantidad de evidencia fósil sugiere que con el tiempo, estos cambios causan relativamente pocos cambios morfológicos. Muchas especies parecen mantenerse estáticas durante mucho tiempo, solo para cambiar con relativa rapidez. El gradualismo, en este caso, proviene de las mutaciones y reordenamientos genéticos que ocurren durante el período estático.
De manera impredecible, los cambios ambientales pueden cambiar la expresión de la genética de un organismo. En momentos en que hay grandes trastornos ambientales, estos eventos de cambio «puntuados» pueden ocurrir. Algunos organismos dentro de un grupo, ahora capaces de utilizar su ventaja genética, se separan del paquete y forjan su propia historia evolutiva. El gradualismo puntuado es un enfoque intermedio para comprender el cambio evolutivo.
Gradualismo en el medio ambiente
El gradualismo, como teoría en general, se inició en la geología. Los científicos que estudian formaciones rocosas, como el Gran Cañón, hicieron la observación de que el río dentro del cañón transportaba cantidades diminutas de sedimento desde el cañón hacia el mar. Si bien estos depósitos eran pequeños cada año, durante eones se excavó el Gran Cañón.
Usando la teoría del gradualismo, los científicos pueden comprender e inferir más sobre los factores abióticos que afectan la biología. Por ejemplo, cada año las placas tectónicas se mueven una fracción de pulgada. Si bien este movimiento es insignificante en nuestras vidas (además de causar terremotos), el movimiento de los continentes a lo largo del tiempo tiene graves consecuencias para la evolución en su conjunto. Midiendo los movimientos de los continentes, los científicos han podido modelar la Tierra a través de la historia evolutiva del organismo. Esto no solo nos da una mayor comprensión del mundo que nos rodea, sino que nos muestra cómo animales aparentemente diferentes alguna vez poblaron un megacontinente llamado Pangea.
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