Genética
La genética es el estudio de los genes y la herencia en los organismos vivos. Esta rama de la ciencia tiene una historia fascinante, que se extiende desde el siglo XIX, cuando los científicos comenzaron a estudiar los rasgos de cómo los organismos heredados de sus padres, el día de hoy cuando podemos leer el “código fuente” de los seres vivos letra por letra.
La genética comenzó con curiosidad sobre por qué las cosas son como son: ¿por qué los niños se parecen más a un padre que a otro? ¿Por qué algunas especies se parecen más entre sí que otras?
Se ha convertido en un manual de respuestas casi universal para la biología. Al leer el «código fuente» o «modelo» de un organismo, los científicos de hoy en día a menudo pueden identificar exactamente de dónde vino un organismo, cómo ha cambiado con el tiempo, qué enfermedades podría desarrollar y cómo sus procesos de vida son similares a o diferente a los de otros organismos.
Historia de la Genética
En el siglo XIX, se supo que los descendientes se parecen a sus padres – pero casi nada se sabe acerca de por qué sucedió esto. ¿Por qué algunos niños “se parecían” a uno de los padres, pero no al otro? ¿Por qué las plantas y los animales podrían tener descendencia que no tuviera rasgos vistos en ninguno de los padres? ¿Por qué algunas especies se parecen más entre sí que otras?
En el siglo XIX, Gregor Mendel empezó a examinar la herencia de una manera sistemática por la cría de plantas de guisantes. Rastreó varios rasgos de las plantas de guisantes a lo largo de varias generaciones, registrando qué tipo de padres tenían qué tipo de descendencia. Derivó con éxito las matemáticas detrás de los genes dominantes y recesivos, la primera evidencia empírica de que los rasgos realmente se transmitían de alguna manera mensurable de padres a hijos.
La siguiente imagen muestra un cuadro de Punnett de las plantas de guisantes de Mendel. El cuadro de Punnett fue desarrollado por el genetista inglés Reginald Punnett para representar visualmente cómo se transmitían los rasgos dominantes y recesivos a la descendencia. Las matemáticas obtenidas por el cuadrado de Punnett coincidieron con los resultados que Mendel encontró en sus estudios prácticos de plantas de guisantes.
Casi al mismo tiempo, Charles Darwin estaba escribiendo «El origen de las especies», después de examinar los cambios en los rasgos de los pinzones de las islas durante épocas de sequía y abundancia. Darwin concluyó que los pinzones que tenían los rasgos más adecuados para la supervivencia tenían más probabilidades de sobrevivir para transmitir esos rasgos, produciendo cambios en los rasgos de la población en general con el tiempo.
Su trabajo, cuando se tomó junto con el de Mendel, comenzó a sugerir que todas las especies en la Tierra podrían estar relacionadas entre sí, y podrían haberse separado gradualmente al heredar diferentes rasgos a través de la selección natural.
A partir de ahí, el campo de la genética avanzó lentamente. A principios del 20 º siglo, los científicos que utilizan microscopios de luz suficientemente potente como para ver en una celda de núcleo sospechaban que los cromosomas eran el asiento de la información genética ‘s. Pudieron conectar la herencia cromosómica con la herencia de rasgos, lo que demostró que las «instrucciones» para los rasgos heredados se llevaban en los cromosomas dentro del núcleo de las células eucariotas.
El próximo gran salto en la genética comenzó a finales de 20 º siglo, cuando la tecnología para leer el nucleótido “código fuente” del genoma comenzó a estar disponible. Desde entonces, la tecnología se ha vuelto más rápida, más asequible y más precisa, lo que permite a los científicos secuenciar los genomas completos de muchos organismos y compararlos.
Impacto de la genética
La capacidad de leer el «código fuente de la vida» ha llevado a una revolución en la forma en que pensamos y clasificamos los organismos.
Antes del advenimiento de la secuenciación genética, los científicos adivinaron las relaciones de los organismos entre sí mediante el estudio de sus características físicas. A menudo se suponía que los organismos con características similares estaban relacionados, aunque se conocían muchos ejemplos de evolución convergente , donde dos organismos no relacionados desarrollan los mismos rasgos por separado.
Con el advenimiento de la secuenciación de genes y la genética molecular, que se refiere a la capacidad de leer la molécula de ADN a nivel molecular, se hizo posible rastrear directamente los linajes de descendencia. Los científicos ahora pueden leer el código fuente de una célula y determinar dónde, y aproximadamente cuándo, cambió el genoma de un organismo.
Como resultado, ahora se sabe que una gran cantidad de material que se enseñó en las escuelas hace tan solo diez años está incompleto. Ahora se sabe que las arqueas y las bacterias, una vez clasificadas en el mismo reino, son genéticamente bastante diferentes entre sí. Ahora se sabe que los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas. Muchos otros descubrimientos fantásticamente extraños y fascinantes han surgido de la revolución del genoma, cada uno de los cuales nos acerca un paso más hacia la comprensión de lo que nos hace quienes somos y cómo estamos interconectados.
La secuenciación de genes también ha llevado a una revolución en la forma en que pensamos, diagnosticamos y tratamos las enfermedades. En muchos casos, ahora es posible saber qué tan probable es que una persona contraiga una enfermedad determinada basándose en su genoma.
Los científicos esperan que esto conduzca a grandes revoluciones en la medicina en los siglos venideros: a medida que la medicina se ponga al día con la genética, algún día será posible determinar qué medicamentos funcionarán mejor en una enfermedad o qué cambios en el estilo de vida mantendrán a una persona sana simplemente leyendo su ADN.
Esto también ha dado lugar a nuevos desafíos éticos y económicos.
Algunas mujeres cuyos genes tienen cierta mutación del gen BRCA1 / 2, por ejemplo, optan por que les extirpen las mamas y los ovarios incluso si están sanas, porque saben que existe una alta probabilidad de que desarrollen cáncer en estos órganos.
En 2013, Angelina Jolie llegó a los titulares al hacer pública su elección de que le extirparan sus propios senos después de descubrir a través de una prueba genética que tenía un 87% de posibilidades de contraer cáncer de mama algún día.
En otros casos, los genetistas pueden decirle a las personas que desarrollarán una enfermedad grave, pero aún no tienen las herramientas para evitar que suceda. Las personas de familias con la enfermedad de Huntington, por ejemplo, pueden descubrir si tienen el gen de esta demencia devastadora e inevitablemente fatal. Pero, ¿qué pueden hacer con esta información?
Ha surgido un desafío económico inesperado de las compañías de seguros de salud. Las compañías de seguros siempre han ganado su dinero apostando sobre quién podría enfermarse y quién no. Ahora que existen las herramientas para que las empresas descubran quién tiene más probabilidades de enfermarse con un nivel de detalle muy fino, ha surgido la preocupación de que a las personas con genes no saludables se les cobre mucho más por el seguro médico que a las personas con genes saludables.
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