Coevolución
Definición de coevolución
En el contexto de la biología evolutiva, la coevolución se refiere a la evolución de al menos dos especies, que ocurre de manera mutuamente dependiente. La coevolución se describió por primera vez en el contexto de insectos y plantas con flores, y desde entonces se ha aplicado a los principales eventos evolutivos, incluida la reproducción sexual, enfermedades infecciosas y comunidades ecológicas. La coevolución funciona mediante presiones selectivas recíprocas sobre dos o más especies, análoga a una carrera armamentista en un intento por competir entre sí. Los ejemplos clásicos incluyen depredador-presa, huésped-parásito y otras relaciones competitivas entre especies. Si bien el proceso de coevolución generalmente solo involucra a dos especies, pueden estar involucradas múltiples especies. Además, la coevolución también da como resultado adaptaciones para beneficio mutuo. Un ejemplo es la coevolución de las plantas con flores y los polinizadores asociados (por ejemplo, abejas, pájaros y otras especies de insectos).
Ejemplos de coevolución
Coevolución depredador-presa
La relación depredador-presa es uno de los ejemplos más comunes de coevolución. En este sentido, existe una presión selectiva sobre la presa para evitar la captura y, por lo tanto, el depredador debe evolucionar para convertirse en cazadores más efectivos. De esta manera, la coevolución depredador-presa es análoga a una carrera armamentista evolutiva y al desarrollo de adaptaciones específicas, especialmente en especies de presa, para evitar o desalentar la depredación.
Herbívoros y plantas
Similar a la relación depredador-presa, otro ejemplo común de coevolución es la relación entre las especies de herbívoros y las plantas que consumen. Un ejemplo es el de las semillas de pino lodgepole, que tanto las ardillas rojas como los piquitos cruzados comen en varias regiones de las Montañas Rocosas. Ambos herbívoros tienen diferentes tácticas para extraer las semillas de la piña del pino lodgepole; las ardillas simplemente roerán la piña, mientras que los piquitos cruzados tienen mandíbulas especializadas para extraer las semillas. Por lo tanto, en las regiones donde las ardillas rojas son más frecuentes, los conos de pino lodgepole son más densos, contienen menos semillas y tienen escamas más delgadas para evitar que las ardillas obtengan las semillas. Sin embargo, en las regiones donde los piquitos cruzados son más frecuentes, los conos son más ligeros y contienen escamas gruesas, para evitar que los piquitos cruzados accedan a las semillas. Por lo tanto, el pino lodgepole está coevolucionando simultáneamente con estas dos especies de herbívoros.
Hormigas acacia y acacias
Un ejemplo de coevolución que no es característico de una carrera armamentista, pero que proporciona un beneficio mutuo tanto a una especie de planta como a un insecto, es el de las hormigas y las plantas de acacia. En esta relación, la planta y las hormigas han coevolucionado para tener una relación simbiótica en la que las hormigas brindan a la planta protección contra otros insectos potencialmente dañinos, así como otras plantas que pueden competir por los nutrientes y la luz solar. A cambio, la planta proporciona a las hormigas refugio y nutrientes esenciales para las hormigas y sus larvas en crecimiento (como se muestra a continuación).
Plantas con flores y polinizadores
Otro ejemplo de coevolución beneficiosa es la relación entre las plantas con flores y las respectivas especies de insectos y aves que las polinizan. A este respecto, las plantas con flores y los polinizadores han desarrollado coadaptaciones que permiten que las flores atraigan a los polinizadores, y los insectos y las aves han desarrollado adaptaciones especializadas para extraer el néctar y el polen de las plantas (que se muestra a continuación).
Las investigaciones indican que hay al menos tres rasgos que las plantas con flores han evolucionado para atraer a los polinizadores:
- Señales visuales distintivas: las plantas con flores han desarrollado colores brillantes, rayas, patrones y colores específicos para el polinizador. Por ejemplo, las plantas con flores que buscan atraer insectos polinizadores suelen ser de color azul y ultravioleta, mientras que el rojo y el naranja están diseñados para atraer pájaros.
- Olor: las plantas con flores usan aromas como un medio para instruir a los insectos sobre su ubicación. Dado que los aromas se vuelven más fuertes cerca de la planta, el insecto puede afinarse y aterrizar en esa planta para extraer su néctar.
- Algunas flores utilizan medios químicos y táctiles para imitar las especies de insectos femeninos y atraer a las especies masculinas. Por ejemplo, las orquídeas secretan una sustancia química que es la misma que las feromonas de las especies de abejas y avispas. Cuando el insecto macho aterriza en la flor e intenta copular, se le transfiere el polen.
Los colibríes son otro tipo de polinizadores que han coevolucionado en beneficio mutuo. Los colibríes sirven como polinizadores y las flores suministran a las aves néctar rico en nutrientes. Las plantas con flores atraen a los colibríes con ciertos colores, la forma de la flor se adapta al pico del pájaro y estas flores tienden a florecer cuando los colibríes se reproducen. La coevolución de tales plantas con flores con varias especies de colibríes es evidente por la forma y la longitud distintivas de los tubos de la corola de la flor, que se han adaptado a la forma y longitud del pico del colibrí que poliniza esa planta. La forma de la flor también se ha adaptado de modo que el polen se adhiere a una región particular del ave mientras consume el néctar de la flor (que se muestra a continuación).
