Especie
Una especie es un grupo de organismos que comparten una herencia genética, pueden cruzarse y crear descendencia que también es fértil. Las diferentes especies están separadas entre sí por barreras reproductivas. Estas barreras pueden ser geográficas, como una cadena montañosa que separa dos poblaciones, o barreras genéticas que no permiten la reproducción entre las dos poblaciones. Los científicos han cambiado su definición de especie varias veces a lo largo de la historia.
La especie es una de las clasificaciones más específicas que utilizan los científicos para describir a los animales. Los científicos utilizan un sistema de nomenclatura binomial para describir animales sin la confusión de nombres comunes. Este sistema utiliza el género como primer nombre, que siempre se escribe con mayúscula, y el nombre de la especie es el segundo nombre, siempre en minúsculas. Por lo tanto, algunos animales como el zorro rojo, Vulpes vulpes, pertenecen al género Vulpes y su nombre de especie es vulpes. Tenga en cuenta la diferencia de mayúsculas para distinguir entre género y especie. Otros zorros como el zorro veloz, Vulpes velox, también forman parte de los Vulpes.género, pero existen barreras que les impiden cruzarse con los zorros rojos. De esta forma, siguen siendo especies distintas.
Desde los días de Carl Linnaeus, el creador de la nomenclatura binomial , los animales se han clasificado y reclasificado constantemente en diferentes grupos, géneros, especies y subespecies. Linneo, clasificando organismos en el siglo XVIII, restringió sus clasificaciones a los atributos físicos de varios organismos. Sorprendentemente, la mayoría de los organismos los identificó correctamente como parientes. Otros, sin embargo, no podría haber estado más equivocado. Las técnicas genéticas modernas nos han dado una ventana mucho mejor a las relaciones históricas entre animales.
Por ejemplo, cuando Linneo clasificó por primera vez al elefante a principios del siglo XVIII, solo vio un espécimen. El espécimen era un elefante asiático fetal, el más pequeño de los elefantes conocidos en la actualidad. Sin saberlo mejor, Linneo nombró a la especie Elephas maximus. Los científicos de hoy en día se han visto obligados a reclasificar al elefante varias veces. La primera distinción es entre los elefantes asiáticos y africanos, que son muy diferentes en tamaño. Luego, los científicos tuvieron que distinguir entre los elefantes que habitaban los pastizales y los que vivían en los bosques de África. La genética muestra que las poblaciones no se cruzan y están separadas por una barrera reproductiva.
En el siglo siguiente, Charles Darwin y Alfred Wallace concibieron por separado el mecanismo que crea múltiples especies a partir de una sola especie. Este proceso de selección natural aplica adversidades de diferentes formas que los organismos deben superar para reproducirse. Los organismos que están mejor adaptados al medio ambiente son capaces de reproducirse más y su descendencia también puede aumentar en número. De esta manera, diferentes líneas de la misma especie pueden mejorar o empeorar, dependiendo de su genética. Eventualmente, dos líneas exitosas pueden divergir, creando una barrera reproductiva entre las dos poblaciones. Estas poblaciones, según Darwin y Wallace, ahora se consideran especies separadas.
Desde el principio de los tiempos, este proceso ha estado ocurriendo y dividiendo organismos a lo largo de diferentes linajes exitosos. Esta teoría ha sido confirmada por una gran cantidad de evidencia. La evidencia fósil proporciona pistas de que los animales han cambiado constantemente a lo largo del tiempo, en respuesta a un entorno variable. Donde Linneo veía a los animales como entidades estáticas e inmutables, ahora se acepta ampliamente que las especies existen en un espectro, y que algunas están más relacionadas con ciertas especies que otras. Debido a esto, los animales a menudo pueden hibridar o aparearse entre especies.
Ejemplos de especies
Osos polares y grizzlies
A menudo, la única barrera para la reproducción es geográfica o basada en la ubicación física de los animales. Si esto cambia, los animales pueden cruzarse y fusionarse en una sola especie. Esto se está viendo actualmente en la naturaleza en osos polares y osos pardos. A medida que cambia el clima, los osos polares se ven obligados a ir más al sur y deben comenzar a explotar diferentes fuentes de alimento. El cambio de clima también permite a los osos pardos aventurarse más al norte, encontrándose con osos polares en el camino. Las poblaciones previamente separadas ahora tienen la oportunidad de reproducirse y, a veces, tienen éxito. Se han visto híbridos en la naturaleza, pero aún no se sabe si tendrán éxito.
Hay muchas situaciones diferentes y ejemplos de barreras reproductivas, pero si la barrera se puede eliminar, es probable que dos especies relacionadas puedan cruzarse. Las especies no relacionadas rara vez tienen la posibilidad de reproducirse porque se han vuelto demasiado diferentes entre sí. Por ejemplo, un murciélago y una tortuga tienen una composición genética completamente diferente. Los genes que controlan el crecimiento de la tortuga no funcionarían en un murciélago, y viceversa. De hecho, ni siquiera tienen la misma cantidad de cromosomas, lo cual es un requisito para que los organismos que se reproducen sexualmente tengan éxito.
Perros y lobos
Otros animales, como perros y lobos, siguen siendo técnicamente de la misma especie. Si bien tienen la misma cantidad de cromosomas y técnicamente podrían reproducirse, el perro doméstico ha recorrido un largo camino con respecto a su contraparte salvaje. Los perros no solo han evolucionado para ser más tiernos y suaves, sino que también están en sintonía con las señales sociales humanas. Los lobos operan en una estructura social muy diferente. Como tal, es muy poco probable que los dos se reproduzcan en el mundo real. Sin embargo, debido a que pueden crear descendencia fértil, los científicos los consideran la misma especie.
Los perros y los lobos son un buen ejemplo de radiación de especies, o el cambio incremental en una población que está ampliamente distribuida. Piense en un chihuahua. Si Linneo hubiera clasificado a este animal, ciertamente no lo habría puesto en la misma categoría que un lobo. Sin embargo, un chihuahua puede reproducirse con un perro un poco más grande, que puede reproducirse con un perro grande, que podría reproducirse fácilmente con un lobo. De esta forma, un chihuahua y un lobo tienen la misma base genética, expresada de formas muy diferentes.
Términos de biología relacionados
- Híbrido : organismo producido por el cruce de dos especies distintas.
- Barreras reproductivas : obstáculos que impiden que dos animales produzcan descendencia fértil.
- Nomenclatura binomial : el sistema de nombrar especies individuales con dos nombres latinos, el primero relacionado con su género y el segundo con su especie.
- Jerarquía taxonómica : el sistema en el que se colocan todos los organismos para su clasificación.
