El dilema de los parásitos de animales en peligro de extinción

Parásitos en peligro de extinción

Los parásitos son tipos especiales de organismos que viven en otras formas de vida o dentro de ellas, se alimentan lentamente de ellas pero generalmente no las matan, simplemente reducen su estado físico hasta cierto punto. Esta es una forma mucho más discreta de sobrevivir que matar o morder partes enteras, como lo hacen los depredadores (tanto carnívoros como herbívoros). Sin embargo, a diferencia de estas criaturas, los parásitos a menudo se consideran desagradables y molestos. Sin embargo, el parasitismo es la forma más común de obtener alimentos en la naturaleza.

La garrapata del rinoceronte es uno de estos ejemplos, los rinocerontes están en peligro de extinción, una práctica común para mejorar la aptitud reproductiva de los rinocerontes es eliminar sus garrapatas, pero esto puede terminar llevando a la garrapata del rinoceronte a la extinción.

El piojo Coleocephalum californici

Esto ya sucedió con otros parásitos, como el piojo Coleocephalum californici , que era un parásito exclusivo del cóndor californiano Gymnogyps californianus. Para salvar al cóndor, una práctica común entre los veterinarios que trabajan con los conservacionistas era liberar a las aves y, como resultado, este piojo ahora está extinto. Sin embargo, el daño que el piojo causaba al cóndor era tan pequeño que su extinción no era en absoluto necesaria, ya que no fue más que un caso de negligencia y falta de empatía por una especie pequeña y no carismática.

El piojo Rallicola ( Aptericola) pilgrimi también ha desaparecido para siempre durante las campañas de conservación para salvar a su anfitrión, el pequeño kiwi manchado, Apteryx owenii , en otra acción fallida.

Otro grupo de parásitos que se enfrenta a la extinción son las pulgas. La especie Xenopsylla nesiotes era endémica de la Isla de Navidad junto con su huésped, la rata de la Isla de Navidad, Rattus macleari. La introducción de la rata negra, Rattus rattus , en la isla condujo a una rápida disminución de la población de la rata de la isla de navidad, que se extinguió a principios del siglo XX y, por supuesto, la pulga se extinguió con ella. 

Es probable que la pulga Acanthopsylla saphes también se haya extinguido. Era un parásito del quoll oriental, Dasyurus viverrinus., en Australia continental. El quoll oriental hoy solo se encuentra en Tasmania, ya que la población de Australia continental se extinguió a mediados del siglo XX. Sin embargo, la pulga nunca se encontró en las poblaciones de Tasmania, por lo que es probable que se haya extinguido en Australia continental junto con la población local de su huésped.

Pero las cosas han cambiado últimamente y, afortunadamente, la opinión sobre los parásitos está mejorando. Se realizó una evaluación reciente sobre la población de otra pulga, la pulga de pardela Manx, Ceratophyllus (Emmareus) fionnus . Esta pulga es específica del huésped, y se encuentra solo en el shearwater Puffinus puffinus. Si bien el shearwater de Manx no es una especie amenazada y tiene muchas colonias a lo largo de la costa del Atlántico Norte, la pulga es endémica de la Isla de Rùm, una pequeña isla frente a la costa oeste de Escocia. 

Debido a la pequeña población de su huésped en esta isla, la pulga ha sido evaluada como vulnerable. Si la población de shearwater de Manx en la isla fuera estable, las cosas estarían bien, pero, como ya habrás adivinado, las cosas no están bien. Al igual que sucedió en la Isla de Navidad, la rata negra también se introdujo en la Isla de Rúm y se ha convertido en un depredador de la cizalla Manx, atacando sus nidos.

Se han sugerido algunas ideas para proteger a la pulga de la extinción. Una de ellas es erradicar la rata negra de la Isla o al menos administrar su población cerca de las colonias de shearwater de Manx. Otra propuesta es trasladar algunas pulgas a otra isla para crear poblaciones adicionales en otras colonias de shearwater de Manx.

¿Pero, por qué molestarse en proteger los parásitos? 

Bueno, hay muchas razones. Primero, comprenden una gran parte de la biodiversidad del planeta y su pérdida tendría un fuerte impacto en cualquier ecosistema. En segundo lugar, son una parte esencial de la historia evolutiva de su anfitrión y, por lo tanto, son promotores de la diversidad por selección natural. Eliminar los parásitos de un huésped eventualmente disminuiría su variabilidad genética y lo haría más vulnerable a otros parásitos nuevos. Debido a su coevolución con el huésped, los parásitos también son una fuente valiosa de conocimiento sobre la ecología y la historia evolutiva del huésped, ya que nos ayudan a conocer la dinámica de su población. Incluso podemos encontrar formas de lidiar con nuestros propios parásitos al estudiar los parásitos de otras especies.

Los parásitos pueden ser molestos pero son necesarios. Puede parecer que debilitan a su anfitrión al principio pero, a la larga, lo que no te mata te hace más fuerte.

Descubre además cual es la temperatura del fondo del océano aquí.

Síguenos en Twitter si te ha gustado nuestro artículo sobre los parásitos en peligro de extinción.