Extinción

La extinción es un término que se aplica a una especie conocida, de la cual no se conocen individuos vivos. Algunas especies que han sufrido extinción se conocen solo por sus restos fosilizados . Otros fueron conocidos en un momento por los humanos, pero ahora se han ido. Otros más sufrieron directamente a manos de los humanos, llevados a la extinción. Una especie extinta , o una que ha sufrido la extinción, ya no contribuye a la evolución de los organismos, pero puede ayudarnos a comprender la relación entre los animales vivos o existentes .

La extinción tiene muchas causas, algunas de las cuales son causadas directamente por humanos y otras que son parte de ciclos naturales o eventos apocalípticos. Un evento de extinción es cuando muchas especies son llevadas a la extinción por una especie en particular, un desastre natural u otro fenómeno. Si bien estas extinciones masivas a veces acaban con la gran mayoría de la vida, la extinción en sí es una parte continua de la evolución. La extinción ocurre en alguna escala todo el tiempo, a medida que los organismos se adaptan y superan a otros. Se ha estimado que la extinción se ha cobrado al menos el 99 por ciento de todas las especies que alguna vez han vivido. Sin embargo, también se están generando nuevas especies a través del proceso de especiación. A medida que se expanden, diversifican y recuperan los nichos perdidos por la extinción, el árbol de la vida florece. Sin embargo, podría florecer en una nueva dirección.

Ejemplos de extinción

Secciones

Thylacine

¡Bienvenido a Tasmania, amigo! Es el año 1800 y la isla de Tasmania está repleta de una variedad de marsupiales interesantes . Entre estos se encuentra el tilacino , un depredador ápice que se asemeja a una mezcla de un tigre y un lobo. Como otros marsupiales, el tilacino tenía una bolsa externa. Sus crías recién nacidas, subdesarrolladas y diminutas, se dirigían a la bolsa para seguir desarrollándose con seguridad. Desafortunadamente para el tilacino, la expansión humana en Australia y Tasmania conduciría a su extinción.

Como se vio arriba, el tilacino se cazaba a menudo. Thylacine eran los principales depredadores, y las ovejas y el ganado de la nueva población humana no parecían una excepción. A medida que la población humana se extendió por Tasmania, la competencia se hizo más feroz y en la década de 1830 se otorgaron recompensas al tilacino. Menos de 100 años después, el tilacino se extinguiría en estado salvaje en 1930. Si bien había poblaciones en los zoológicos, estas también morirían en 1933. Por lo tanto, la extinción del tilacino fue completa.

Passenger Pidgeon

Una vez que una especie que formó las bandadas más vastas conocidas por el hombre, la paloma pasajera se extinguió casi por completo a manos del hombre. Antes de 1800, la paloma mensajera disfrutaba de un rango desde Nueva York hasta Denver, en la mayor parte de los Estados Unidos continentales. Descrito por primera vez por Carl Linnaeus, el pájaro había sido conocido por la humanidad durante mucho tiempo. Cuando los europeos llegaron al Nuevo Mundo, vieron a la paloma como una fuente de alimento útil y abundante. En ese momento, la tecnología de caza y el tamaño de la población no permitían la recolección masiva de aves y proporcionaban alimentos de manera sostenible.

Avance rápido varios cientos de años, y el hombre se había multiplicado en todo el continente norteamericano. Donde las poblaciones de nativos americanos eran pequeñas y más sostenibles, los nuevos colonizadores necesitaban vastos recursos para mantener su estilo de vida. Como tal, la paloma migratoria comenzó a ver disminuciones constantes hasta fines del siglo XIX. A fines del siglo XIX, hubo una caída masiva. Si bien se redactaron y aprobaron proyectos de ley para proteger a la paloma mensajera, ya era demasiado tarde. La biología de la paloma pasajera la convirtió en un animal propenso a reunirse y agruparse, impulsado por millones de años de evolución para escapar de depredadores solitarios. Esta característica social del ave que lo había protegido durante tanto tiempo, lo convirtió en presa fácil para los cazadores humanos. La extinción se produjo rápidamente. A principios de la década de 1900, la última paloma mensajera había muerto en un zoológico.

Megalodon

El tiburón más grande conocido que jamás haya existido sufrió la extinción. Carcharocles megalodon , o simplemente Megalodon, ha sido identificado a partir de restos fosilizados de su mandíbula y dientes. Posiblemente relacionado con el gran tiburón blanco , sus dientes sugieren que era mucho más grande. Uno de estos dientes se puede ver a continuación, junto a dos dientes Great White.

Comparando las medidas de estos dientes y la mandíbula, los científicos han estimado que Megalodon mide alrededor de 60 pies de largo. El tiburón vivo más grande en la actualidad, el tiburón ballena, mide solo unos 30 pies de largo, e incluso el gran tiburón blanco mide alrededor de 21 pies de largo. Los datos científicos sugieren que la extinción del Megalodon se produjo hace unos 2,6 millones de años. En ese momento, los humanos no existían. Se sugiere que la extinción se produjo debido a un cambio en el suministro de alimentos para Megalodon, así como a una mayor competencia de otros megadepredadores , como las primeras orcas.

Curiosamente, al igual que otras extinciones, siempre hay un aire de duda. El hecho de que los seres humanos no hayan presenciado un animal que se cree que está extinto no significa que en realidad esté extinto. La extinción, en este sentido, es simplemente una categoría utilizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y otras agencias para clasificar un animal que se cree que está extinto. Por ejemplo, se pensó que el hurón de patas negras estaba extinto durante varias décadas, hasta que se encontró una población en Wyoming. Debido a la naturaleza desconocida y vasta del océano, incluso el Megalodon está sobreviviendo a su extinción. A menudo, las afirmaciones de grandes tiburones y ataques a barcos todavía se atribuyen a Megalodon. Sin embargo, nunca se ha encontrado evidencia real para refutar que Megalodon sufrió la extinción.

Causas de extinción

Causas finales

En última instancia, cada especie tiene tres «opciones». Pueden adaptarse a una situación, evolucionando de alguna manera una forma novedosa o más eficiente de vivir. Pueden migrar , con la esperanza de que otras áreas les proporcionen los recursos que necesitan con menos competencia. O, como es el caso de muchos animales, pueden morir. La extinción, como se ha demostrado en el registro fósil, supera con creces la supervivencia de la mayoría de las especies. Si bien esto puede verse como algo negativo, recuerde que la extinción no solo deja nuevos nichos abiertos para colonizar, sino que también puede ser causada por una especie que se vuelve más exitosa. Si bien una especie puede tomar el control por un tiempo, generalmente se somete a una especiación en una variedad de formas.

Causas próximas

Hay muchas más causas próximas de extinción. En términos matemáticos, la extinción ocurre cada vez que la tasa de reproducción es más baja que la tasa de muerte de los individuos. Esta situación conduce inevitablemente a la extinción, pero hay una serie de factores que pueden impulsar estas tasas.

La depredación, por ejemplo, es una de las principales causas de extinción de muchos animales. Muchas especies de peces en el Caribe están actualmente amenazadas por la aparición de una nueva especie, el pez león. El pez león no es originario del Caribe y no tiene depredadores naturales propios. Como tal, tienen bastante libertad sobre los peces del Caribe. Muchas de estas especies endémicas están siendo aniquiladas por el pez león y el resultado probable es la extinción. En una historia similar, la extinción está afectando a muchas especies de aves y lagartos que han sido expuestos a la serpiente de árbol marrón. La serpiente, transportada en barcos de carga durante la Segunda Guerra Mundial, no tiene depredadores naturales en las islas a las que fue transportada. Como tal, la población de serpientes se ha disparado y ha llevado a sus presas a la extinción, si no a ella.

Otras causas, que son directamente resultado de la acción humana, involucran la destrucción y fragmentación del hábitat. A medida que destruimos los recursos que los animales necesitan para sobrevivir, disminuimos la capacidad que puede contener un área. A medida que dividimos aún más estas áreas con carreteras, cercas y otros límites, disminuimos la capacidad de las especies para migrar y reproducirse con éxito. Este fenómeno, así como la caza y explotación de animales para carne y caza, ha provocado la extinción de una cantidad masiva de animales. Los científicos ahora especulan que, debido a las interacciones humanas con el resto de la naturaleza, el mundo está entrando en otro evento de extinción masiva.