Nivel trófico

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Definición de nivel trófico

Un nivel trófico es el grupo de organismos dentro de un ecosistema que ocupan el mismo nivel en una cadena alimentaria. Hay cinco niveles tróficos principales dentro de una cadena alimentaria, cada uno de los cuales difiere en su relación nutricional con la fuente de energía primaria. La fuente de energía primaria en cualquier ecosistema es el Sol (aunque hay excepciones en los ecosistemas de aguas profundas).

La radiación solar del Sol proporciona la entrada de energía que utilizan los productores primarios, también conocidos como autótrofos. Los productores primarios suelen ser plantas y algas, que realizan la fotosíntesis para fabricar su propia fuente de alimento. Los productores primarios constituyen el primer nivel trófico.

El resto de niveles tróficos lo componen los consumidores, también conocidos como heterótrofos; los heterótrofos no pueden producir su propio alimento, por lo que deben consumir otros organismos para adquirir nutrición.

El segundo nivel trófico está formado por herbívoros, estos organismos obtienen energía al comer productores primarios y se denominan consumidores primarios.

Los niveles tróficos tres, cuatro y cinco consisten en carnívoros y omnívoros. Los carnívoros son animales que sobreviven comiendo otros animales, mientras que los omnívoros comen animales y material vegetal.

El nivel trófico tres consiste en carnívoros y omnívoros que comen herbívoros; estos son los consumidores secundarios.

El nivel trófico cuatro contiene carnívoros y omnívoros que comen consumidores secundarios y se conocen como consumidores terciarios.

El nivel trófico cinco consiste en depredadores ápice; estos animales no tienen depredadores naturales y, por lo tanto, se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria.

Los descomponedores o detritívoros son organismos que consumen material vegetal y animal muerto, convirtiéndolo en energía y nutrientes que las plantas pueden utilizar para un crecimiento eficaz. Aunque no llenan un nivel trófico independiente, los descomponedores y detritívoros, como hongos, bacterias, lombrices y moscas, reciclan el material de desecho de todos los demás niveles tróficos y son una parte importante de un ecosistema en funcionamiento.

Debido a la forma en que se utiliza la energía a medida que se transfiere entre niveles, la biomasa total de organismos en cada nivel trófico disminuye de abajo hacia arriba. Solo alrededor del 10% de la energía consumida se convierte en biomasa, mientras que el resto se pierde en forma de calor, así como en movimiento y otras funciones biológicas. Debido a esta pérdida gradual de energía, la biomasa de cada nivel trófico a menudo se ve como una pirámide, llamada pirámide trófica.

Es importante señalar que los organismos dentro de los niveles tróficos de los ecosistemas naturales generalmente no forman una cadena uniforme y que muchos animales pueden tener múltiples presas y múltiples depredadores; Por lo tanto, las interacciones no lineales de los niveles tróficos pueden verse mejor como una red alimentaria en lugar de una cadena alimentaria. Sin embargo, la interrupción dentro de uno de los niveles tróficos, por ejemplo, la extinción de un depredador o la introducción de una nueva especie, puede tener un efecto drástico en los niveles tróficos inferiores o superiores.

Ejemplos de nivel trófico

Productores primarios

Los productores primarios, o «autótrofos», son organismos que producen biomasa a partir de compuestos inorgánicos. En general, se trata de organismos fotosintetizadores, como plantas o algas, que convierten la energía del sol, utilizando dióxido de carbono y agua, en glucosa. Esta glucosa luego se almacena dentro de la planta como energía y oxígeno, que se libera a la atmósfera.

En los ecosistemas terrestres, casi toda la producción primaria proviene de plantas vasculares como árboles, helechos y plantas con flores. En los ecosistemas marinos, las algas y las algas marinas cumplen el papel de producción primaria.

También hay algunos productores primarios de aguas profundas que realizan la oxidación de compuestos químicos inorgánicos en lugar de utilizar la fotosíntesis; estos organismos se denominan «quimioautótrofos».

Consumidores primarios

Los consumidores primarios son los herbívoros, es decir, los animales que están adaptados para consumir y digerir plantas y algas (autótrofos). Los herbívoros generalmente se dividen en dos categorías: pastores, como vacas, ovejas y conejos, cuyas dietas consisten al menos en un 90% de pasto, y buscadores, como ciervos y cabras, cuyas dietas consisten en al menos un 90% de hojas o ramitas de árboles.

Los consumidores primarios también pueden consumir otras formas de material vegetal. Muchos murciélagos, pájaros y monos comen frutas ( frugívoros ); pájaros, insectos, murciélagos y arácnidos (arañas) comen néctar ( nectarívoros ); y las termitas y los escarabajos comen madera ( xilófagos ).

En los ecosistemas marinos, los principales consumidores son el zooplancton, pequeños crustáceos que se alimentan de algas fotosintetizadoras conocidas como fitoplancton.

Consumidores secundarios

Los consumidores secundarios, en el nivel trófico tres, son carnívoros y omnívoros, que obtienen al menos parte de sus nutrientes del tejido de los herbívoros. Esto incluye animales y plantas carnívoras que se alimentan de insectos herbívoros ( insectívoros ).

Los consumidores secundarios suelen ser animales pequeños, peces y aves como ranas, comadrejas y serpientes, aunque los depredadores más grandes, como leones y águilas, pueden consumir herbívoros y también pueden existir dentro del segundo nivel trófico de un ecosistema.

En los ecosistemas marinos, todas las especies que consumen zooplancton son consumidores secundarios; esto va desde medusas hasta peces pequeños como las sardinas y crustáceos más grandes como cangrejos y langostas, así como ballenas, que filtran el alimento, y tiburones peregrinos.

Consumidores terciarios

Los consumidores terciarios adquieren energía al comer otros carnívoros, pero pueden ser presa de ellos. Los búhos son un ejemplo de consumidores terciarios; aunque se alimentan de ratones y otros herbívoros, también comen consumidores secundarios como los armiños. A su vez, los búhos pueden ser cazados por águilas y halcones y, por lo tanto, no son depredadores ápice.

Depredadores Apex

Los depredadores ápice son organismos que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y que no tienen depredadores naturales. Águilas, lobos, grandes felinos como leones, jaguares y guepardos, y animales marinos como tiburones, atunes, orcas y delfines son todos ejemplos de depredadores ápice, aunque hay muchos más. Los depredadores ápice suelen tener adaptaciones específicas, que los convierten en cazadores muy eficientes, como garras y dientes afilados, velocidad, agilidad y sigilo; a veces trabajan en grupos, mejorando el éxito de sus habilidades de caza. Sin embargo, no todos los depredadores ápice son cazadores feroces. Los tiburones ballena se alimentan por filtración de gran tamaño y solo consumen peces pequeños y plancton, aunque debido a que no tienen depredadores naturales, son depredadores ápice en su entorno.

Los depredadores ápice juegan un papel extremadamente importante en un ecosistema; mediante la depredación controlan las poblaciones de los niveles tróficos inferiores. Si los depredadores ápice se eliminan de un ecosistema, los organismos como los herbívoros que pastan pueden sobrepoblarse, lo que ejerce una intensa presión de pastoreo y ramoneo sobre las plantas dentro de un hábitat. Si hay menos recursos vegetales disponibles, otros organismos que dependen de las plantas (aunque no sean cazados por el depredador ápice), como insectos y pequeños mamíferos, sufrirán disminuciones de población y, a su vez, pueden afectar todos los niveles tróficos dentro de un ecosistema. Esta perturbación se denomina cascada trófica de arriba hacia abajo y puede provocar el colapso del ecosistema.

Carnívoro: organismo que obtiene una parte de su ingesta energética de los tejidos de otros animales.
Herbívoro: organismo que obtiene su energía únicamente del material vegetal.
Cascada trófica: la aparición de un depredador que suprime el tamaño de la población de los niveles tróficos inferiores.
Pirámide de energía: visualización de la transferencia de energía entre niveles tróficos.

Descubre además los consumidores primarios.