Consumidor terciario
Definición de consumidor terciario
Un consumidor terciario es un animal que obtiene su nutrición comiendo consumidores primarios y consumidores secundarios. Por lo general, los consumidores terciarios son depredadores carnívoros, aunque también pueden ser omnívoros, que son animales que se alimentan tanto de carne como de material vegetal.
Función de los consumidores terciarios
Dentro de cualquier ecosistema, la energía que está presente dentro de sus organismos pasa a través de una cadena alimentaria o red alimentaria. Cada organismo en una cadena alimentaria ocupa una posición particular llamada nivel trófico, por el cual los animales consumen a otros animales en niveles tróficos más bajos y son devorados por aquellos en niveles tróficos más altos.
Los consumidores terciarios a menudo ocupan el nivel trófico superior, por lo que no son depredados por otros animales; en este caso se les llama “depredadores ápice”. Sin embargo, cuando mueran, sus cuerpos serán consumidos por carroñeros y descomponedores.
A veces, en una cadena alimentaria hay un depredador superior por encima del consumidor terciario. Sin embargo, la energía se consume y se pierde en forma de calor a medida que se transfiere a través de cada uno de los niveles tróficos, lo que resulta en una baja disponibilidad de energía en los niveles superiores (esto puede verse como una pirámide energética ). Por lo tanto, es común tener solo cuatro niveles tróficos, y que el consumidor terciario mantenga la función ecológica del depredador ápice.
Las especies en los niveles tróficos más altos juegan un papel muy importante en los ecosistemas. Controlan poblaciones o alteran el comportamiento de los animales en niveles tróficos inferiores. Los animales en niveles tróficos más bajos pueden ser carnívoros, herbívoros u omnívoros, y cuando sus poblaciones son limitadas, alivia la depredación o la presión del pastoreo en los niveles tróficos debajo de ellos. Esto mantiene en equilibrio la dinámica del ecosistema. Por ejemplo, si una población de zorros se vuelve demasiado grande, podría ejercer presión sobre las poblaciones de conejos. Al ser anterior a los zorros, un consumidor terciario, como un halcón, mantiene a las poblaciones bajo control y reduce la cantidad de conejos que consumen los zorros. A esto se le llama cascada trófica.
La imagen muestra un ejemplo de cascada trófica. Cuando el depredador está presente, la población de ciervos está controlada, sin embargo, si se eliminan los depredadores, las poblaciones de ciervos crecen y esto puede afectar la vegetación de un ecosistema.
Ejemplos de consumidores terciarios
Grandes felinos
Todos los grandes felinos, como tigres, leones, pumas y jaguares, son consumidores terciarios. También son depredadores ápice, lo que significa que no tienen depredadores en su entorno natural; una excepción a esto es el leopardo, que ocasionalmente es depredado por leones y tigres, con los que comparten hábitats.
Las características físicas de los grandes felinos son típicas de los depredadores ápice. Tienen dientes, mandíbulas y garras grandes; tienen ojos orientados hacia adelante para rastrear presas; también tienen músculos fuertes y, a menudo, pueden correr a gran velocidad.
Los grandes felinos consumen presas de todos los niveles tróficos por debajo de ellos. Esto incluye a los herbívoros que viven en manadas como búfalos, cebras y ñus, y consumidores secundarios como zorros y hienas. También a veces consumen animales grandes como los cocodrilos cuando están en tierra, aunque cuando están en el agua, los cocodrilos, que también son consumidores terciarios, tienen una ventaja y los grandes felinos pueden volverse vulnerables a los ataques.
Consumidores Terciarios Marinos
Hay muchos ejemplos de consumidores terciarios en los ecosistemas marinos. Los principales productores de los océanos, el fitoplancton, son generalmente consumidos por organismos microscópicos llamados zooplancton, por lo que los numerosos animales que se alimentan del zooplancton son consumidores secundarios. Los peces, las medusas y los crustáceos son consumidores secundarios habituales, aunque los tiburones peregrinos y algunas ballenas también se alimentan del zooplancton.
El fitoplancton es extremadamente numeroso y suministra a los ecosistemas una gran cantidad de biomasa y, por lo tanto, proporciona mucha energía dentro de la pirámide trófica. Debido a la gran cantidad de energía disponible, los consumidores secundarios (peces, etc.) también son numerosos y muchos animales se alimentan de ellos.
Los consumidores terciarios en ambientes marinos incluyen peces más grandes como atún, barracuda y meros, focas y leones marinos, medusas, delfines, morenas, tortugas, tiburones y ballenas, algunos de los cuales son depredadores ápice, como el gran tiburón blanco o tigre y ballenas orca. Además, muchas aves marinas como gaviotas, pardelas y pingüinos son consumidores terciarios.
La imagen muestra un ejemplo simplificado de una cadena alimentaria en un entorno terrestre (izquierda) y marino (marino).
En ambientes de agua dulce, los peces depredadores, como el lucio, consumen peces más pequeños y otros consumidores secundarios como ranas, serpientes, aves y pequeños mamíferos.
Humanos
Los humanos son omnívoros, lo que significa que comen tanto materiales vegetales como animales. También tienen una dieta muy variada y, por lo tanto, consumen alimentos de todos los niveles tróficos, ¡incluidos los descomponedores como los hongos!
Si una persona elige ser vegetariana o vegana, se la clasificaría como consumidor principal, ya que solo comen material vegetal. Al comer alimentos como el pollo alimentado con granos, una persona desempeñaría el papel de consumidor secundario; sin embargo, si ese pollo también puede comer insectos, la persona es un consumidor terciario.
A menudo se piensa que los humanos son depredadores ápice, porque han adquirido la capacidad de matar a cualquier animal usando armas, etc. Sin embargo, si le quitaras el arma a una persona y la pusieras cara a cara con un león… ¿a quién crees que se comería?
Términos de biología relacionados
- Productores primarios: organismos autótrofos que utilizan la fotosíntesis para crear su propio alimento utilizando la energía del sol.
- Consumidores primarios: organismos heterótrofos también conocidos como herbívoros, que adquieren nutrición de los productores primarios consumidores.
- Pirámide de energía: representación gráfica del flujo de energía a través de los niveles tróficos de un ecosistema.
- Cascada trófica: el efecto descendente que tienen los depredadores sobre las poblaciones de presas dentro de un ecosistema.
