Depredación
Definición
La depredación se refiere al flujo de energía entre dos organismos, depredador y presa. En esta interacción, la presa pierde energía y el depredador gana energía.
La palabra ‘depredación’ deriva de la palabra latina praedari, que significa ‘saquear’. La depredación incluye carnívoros, así como interacciones como pastoreo, parasitismo y mutualismo simbiótico. El proceso de comer semillas y huevos también se considera una forma de depredación.
Tipos de depredación
Hay cuatro tipos principales de depredación:
Carnivory
Los depredadores carnívoros matan y comen a sus presas. La percepción común de carnívoro involucra a un animal grande, como un tiburón, tigre o lobo, cazando animales más pequeños como conejos o ciervos. Sin embargo, la depredación carnívora está muy extendida en el mundo animal y los carnívoros pueden tener una variedad de tamaños: desde nutrias marinas que cazan estrellas de mar hasta ballenas azules que consumen zooplancton, cada carnívoro está adaptado a su modo de alimentación.
Herbivoria
La depredación de herbívoros implica el consumo de autótrofos, como plantas o algas fotosintéticas. A diferencia de los carnívoros, no todas las interacciones herbívoras conducen a la muerte de la planta. Ocasionalmente, la herbivoría también puede beneficiar a la planta. Las semillas de frutos se dispersan en áreas amplias a medida que el herbívoro se mueve. Los recubrimientos duros de las semillas se eliminan en el tracto digestivo del herbívoro y su estiércol fertiliza el suelo, proporcionando un ambiente ideal para la germinación de las semillas.
Parasitismo
El parasitismo es una forma de depredación en la que el huésped proporciona nutrientes esenciales para la supervivencia y reproducción sostenidas del parásito. En muchas interacciones parasitarias exitosas, el huésped sufre una pérdida de energía, se enferma o pierde el acceso a los nutrientes. Sin embargo, a diferencia de los carnívoros, no siempre se mata al huésped. En la mayoría de los casos, el parásito es mucho más pequeño que el huésped.
Mutualismo
El mutualismo implica la interacción entre dos organismos donde el huésped proporciona la nutrición y el espacio para el crecimiento y reproducción de otra especie. Sin embargo, el anfitrión no se ve perjudicado y la interacción es mutuamente beneficiosa.
Ejemplos de depredación
Depredación carnívora
Los lobos son grandes caninos que principalmente cazan grandes herbívoros como ciervos, alces y ovejas. Son cazadores particularmente bien adaptados, con mandíbulas fuertes, sentidos agudizados y cuerpos poderosos, pueden identificar y perseguir presas a altas velocidades.
La depredación carnívora también puede ser una interacción entre dos grupos de organismos. Si bien muchos carnívoros cazan presas que son mucho más pequeñas que ellos, algunos cooperan con otros individuos de su especie para derribar presas más grandes. Por ejemplo, los leones se coordinan en grupos para emboscar y acabar con grandes herbívoros como cebras y rinocerontes. Una manada de perros salvajes asiáticos puede perseguir y cazar grandes bisontes que son casi 10 veces el tamaño y el peso de un perro salvaje.
La depredación carnívora también se observa en el reino vegetal, entre insectívoros como las plantas de jarra y las atrapamoscas de Venus. Los insectívoros se encuentran a menudo en regiones donde el suelo no es rico en nutrientes.
Una forma excepcional e inusual de depredación carnívora es el canibalismo, donde los individuos consumen miembros de su propia especie.
Depredación herbívora
El pastoreo es una forma de herbivoría en la que la planta regenera las partes que comió el herbívoro. Los herbívoros están adaptados a su modo de alimentación. Por ejemplo, los elefantes tienen grandes dientes planos para moler material vegetal resistente. También contienen microorganismos en su intestino para digerir carbohidratos de origen vegetal.
Se sabe que las plantas desarrollan defensas contra el pastoreo. Cuando las jirafas se alimentan de árboles de acacia, los árboles liberan una sustancia tóxica en sus hojas que obliga a las jirafas a alejarse de ellos. Además, las acacias también liberan gas etileno, que indica a los árboles cercanos que bombeen toxinas a sus propias hojas. Los herbívoros generalmente se alejan unos 91 metros (300 pies) para reanudar la alimentación.
En ambientes marinos, el krill son pequeños crustáceos que se alimentan del organismo fotosintético primario del océano: el fitoplancton. El krill es crucial para la salud del ecosistema porque es la principal fuente de alimento natural para muchos peces y grandes mamíferos como las ballenas azules.
Depredación parasitaria
El parásito que causa la malaria, Plasmodium, infecta a una amplia variedad de huéspedes animales, incluidos reptiles, aves y mamíferos. La infección provoca rondas cíclicas de fiebre alta y escalofríos, e incluso puede matar al huésped.
Las tenias son parásitos humanos comunes que pueden causar desnutrición, especialmente en niños pequeños. Los gusanos filariales son parásitos que causan enfermedades de la piel, los ojos y los vasos linfáticos.
El parasitismo también se observa en el reino vegetal. Los higos estranguladores son plantas tropicales comunes que se comportan como parásitos. Muchos pertenecen al género Ficus. Sus semillas germinan en las grietas de otros árboles y obtienen su nutrición echando raíces en la corteza del árbol huésped, en lugar de en el suelo. Con el tiempo, el árbol huésped muere y la higuera estranguladora aparece como un árbol con una columna central hueca.
Mutualismo
La interacción entre los humanos y su flora intestinal es un caso clásico de mutualismo. Las bacterias ayudan en la digestión y brindan protección contra la invasión de bacterias patógenas. Investigaciones recientes sugieren que la acumulación de todas las bacterias intestinales en un individuo puede tener un impacto generalizado en el metabolismo, la inmunidad y el bienestar del huésped.
Del mismo modo, los nódulos de las raíces de las plantas leguminosas, como el garbanzo y la soja, albergan bacterias fijadoras de nitrógeno. Las bacterias fijan el nitrógeno atmosférico, lo que aumenta la disponibilidad de nutrientes para la planta. A su vez, la planta proporciona una solución rica en azúcar a la bacteria.
Niveles tróficos
Los niveles tróficos se refieren a las etapas jerárquicas en una cadena alimentaria, comenzando desde los autótrofos y avanzando hacia los consumidores primarios, secundarios y terciarios. Un organismo que es un depredador en un nivel trófico puede convertirse en presa en un nivel trófico superior. Por ejemplo, el krill es depredador del fitoplancton, pero también es presa de depredadores superiores, los pingüinos. En el siguiente nivel trófico, los pingüinos son presa de tiburones.
Los animales en la parte superior de la cadena alimentaria se denominan depredadores ápice. No tienen depredadores conocidos. A menudo, juegan un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad de los ecosistemas y se consideran especies clave. Cualquier cambio en su población o densidad tiene una amplia gama de efectos en las relaciones presentes en todo el ecosistema.
Se estima que solo el 10% de la energía disponible en un nivel trófico está disponible para el depredador en el siguiente nivel. Por lo tanto, la mayoría de las cadenas y redes alimentarias no tienen más de tres o cuatro niveles tróficos.
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