Algas
Las algas es un término usado para describir un grupo grande y diverso de eucariotas, fotosintéticos organismos. Las algas pueden ser unicelulares, vivir en colonias o incluso ser multicelulares. La amplia variedad de algas hace que sean difíciles de clasificar. Las algas abarcan ambientes terrestres y marinos, creciendo casi en cualquier lugar donde haya agua y luz solar. Las algas, como las plantas, son organismos fotosintéticos. Un grupo de algas, las algas verdes, incluso se clasifica con las plantas debido a lo similares que son los organismos.
Las algas, como grupo, producen la gran mayoría del oxígeno de la Tierra. Existen en casi todas las partes del océano que reciben luz solar, en cantidades enormes. Muchas otras especies sobreviven filtrando las algas del agua y muchas más dependen del oxígeno que producen. Las algas requieren una variedad de nutrientes además de la luz solar. Cuando las condiciones son perfectas y los nutrientes no son limitados, las algas pueden experimentar un crecimiento exponencial. Esto puede conducir a la proliferación de algas , en las que florecen cantidades masivas de algas al mismo tiempo.
Las algas rápidamente se vuelven demasiado espesas, matando muchas de las algas en medio de la floración. Bacterias y otros organismos se mueven para alimentarse de las algas muertas, agotando el oxígeno del agua. Esto crea una «zona muerta» de oxígeno en el océano, que puede ser mortal para muchas especies. Además, las toxinas producidas por algunas algas pueden ser dañinas o mortales para la vida silvestre y los humanos.
Forma y estructura de las algas
Las algas “típicas” (si las hay) consisten en una célula eucariota, parecida a la de una planta, con un núcleo unido a una membrana , cloroplastos y mitocondrias. Los cloroplastos fotosintetizan los azúcares, que son degradados por las mitocondrias. Si bien muchas especies de algas se encuentran como organismos unicelulares de vida libre , otras toman la forma de colonias u organismos multicelulares. A continuación se muestra una Euglena , un alga unicelular de vida libre. Esta alga tiene una película gruesa , que gira en espiral alrededor de la célula para protegerse. Otras algas pueden tener paredes celulares u otras cubiertas protectoras.
Otras algas viven en arreglos más complejos. La colonia de algas de abajo depende unas de otras, pero aún funcionan como individuos en su mayor parte. Como puede ver, las algas en el borde exterior de la colonia están especializadas para la defensa y tienen grandes espinas. Esto ayuda a que toda la colonia sobreviva, sin que cada alga tenga que producir picos.
Las algas más grandes, sin embargo, existen como organismos multicelulares. Estas algas, como las quelpos que se ven a continuación, pueden crecer cientos de pies de altura, explotando toda la columna de luz en el océano. A diferencia de la mayoría de las plantas terrestres, estas plantas no son vasculares y no tienen una forma especial de transportar agua. Por tanto, deben permanecer en el medio marino. Tienen una serie de adaptaciones que les ayudan a lidiar con las duras condiciones del océano, como órganos flotantes que los llevan hacia la luz y anclas especializadas que los ayudan a enraizarlos en el fondo del océano.
Sin embargo, también hay una clase de organismos conocidos como cianobacterias (algas azul verdosas), que fotosintetizan pero son solo procariotas. Si bien contienen todas las vías bioquímicas necesarias para realizar la fotosíntesis, no tienen orgánulos o núcleo unidos a la membrana. Por tanto, son bacterias. Los científicos creen que estas algas más pequeñas y simples representan el cloroplasto, antes de que tuviera lugar el proceso de endosimbiosis. En otras palabras, los científicos creen que las cianobacterias y los cloroplastos están relacionados, y que los cloroplastos y las mitocondrias son simplemente organismos más pequeños que han coevolucionado con sus cohosts más grandes.
¿Dónde se encuentran?
En todas partes. Las algas se encuentran prácticamente en todo el planeta. El medio marino está saturado de ellos. El ambiente de agua dulce también está lleno de algas, como se ve en cualquier estanque o lago verde en verano. Puede que se sorprenda, pero incluso hay algas que han colonizado el medio terrestre. Ciertas especies de algas se encuentran exclusivamente en montañas cubiertas de nieve, a miles de pies sobre el nivel del mar. Aquí, hay suficiente luz solar, agua y nutrientes para que las algas prosperen.
Si bien la mayoría de las algas se encuentran dentro de la parte de la columna de agua que contiene luz solar, los científicos también han encontrado organismos genéticamente similares a las algas que no realizan la fotosíntesis. Por lo tanto, si bien la fotosíntesis era probablemente la característica compartida de las algas en evolución, las formas derivadas avanzadas a veces han perdido la necesidad de ella. Estos organismos pueden prosperar donde no hay luz solar, aumentando la variedad de algas como grupo.
Algas y humanos
Las algas impactan y afectan a los humanos en varios niveles. En primer lugar, las algas representan la fuente de oxígeno más potente de la atmósfera. Si las algas murieran repentinamente, el mundo se asfixiaría rápidamente por la falta de oxígeno. Si bien esto es poco probable, los humanos deben ser conscientes de sus impactos sobre las algas. Las algas, como la hierba y las plantas del mundo terrestre, son la base de la cadena alimentaria. Sin las algas, el resto de la cadena alimentaria colapsaría. Incluso los humanos comen algas, en casi todas las culturas y regiones cercanas al océano.
Y debe tenerse en cuenta la facilidad con que los humanos pueden alterar el ciclo de vida de las algas. Por ejemplo, se ha demostrado que la escorrentía agrícola es una de las principales causas de la proliferación de algas cerca de áreas pobladas. Este derrame involuntario de nutrientes en el océano hace que las algas crezcan rápidamente, lo que conduce a las condiciones de falta de oxígeno descritas anteriormente. Peor aún, algunas algas liberan toxinas que son dañinas para los humanos. ¿Crees que permanecer fuera del agua te mantendrá a salvo? Piensa otra vez. El viento puede expulsar las toxinas por el aire y afectar a cualquier organismo que se encuentre demasiado cerca del mar.
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