Fitoplancton
Definición de fitoplancton
El fitoplancton es un tipo de plancton microscópico capaz de realizar la fotosíntesis que se encuentra en océanos, mares y agua dulce, y es un componente esencial de los ecosistemas acuáticos. El fitoplancton puede variar en tamaño y forma, y dado que son organismos autótrofos que realizan la fotosíntesis, habitan en aguas expuestas a la luz solar. Aunque cada organismo es microscópico, en cantidades suficientes, el fitoplancton se puede observar como manchas coloreadas en la superficie de cuerpos de agua, o donde se encuentran dos corrientes, debido a la presencia de clorofila. A menudo se cultiva para apoyar la acuicultura y es fundamental para controlar los niveles de dióxido de carbono y oxígeno en la atmósfera de la Tierra desde la Era Precámbrica. De hecho, se estima que el fitoplancton es responsable de hasta el 85% del oxígeno en la atmósfera.
Ejemplos de fitoplancton
Dado que el término abarca una amplia variedad de diferentes microorganismos acuáticos fotosintetizadores (más de 5000 especies registradas), se encuentran diferentes especies en cada entorno específico. A continuación se describen ejemplos de algunas de las especies más estudiadas:
Cocolitofóridos
Los cocolitofóridos son una especie importante de fitoplancton que exhibe placas de carbonato de calcio características conocidas como cocolitos (que se muestran a continuación). Aunque este tipo es un microfósil importante, también es una fuente de sulfuro de dimetilo, que se cree que representa un mecanismo potencial para regular el cambio climático. Se cree que al aumentar el número de estos fitoplancton, el nivel aumentado de sulfuro de dimetilo se oxidará, formando dióxido de azufre y aerosoles de sulfato. Estos aerosoles funcionarán como núcleos de semillas de nubes que aumentarán la cobertura de las nubes y el reflejo de la luz solar.
Cianobacterias
Las cianobacterias (en la foto de abajo) son fitoplancton extremadamente pequeños que normalmente habitan en aguas menos turbulentas y pueden prosperar en ambientes donde hay menos nutrientes disponibles. Las especies de cianobacterias son muy diversas y se ha demostrado que son extremadamente tolerantes a los cambios en las condiciones acuáticas; superando así a muchos otros tipos de fitoplancton cuando la temperatura del agua cambia o los nutrientes se vuelven menos abundantes.
Diatomeas
Las diatomeas (imagen que se ve a continuación) son un fitoplancton extremadamente importante que, si bien es microscópico, se replica rápidamente. Las diatomeas se pueden utilizar como una indicación de la calidad del agua, ya que siguen un ciclo de vida de «floración y caída». A medida que los nutrientes llegan a las superficies de la luz solar de un océano, las diatomeas se reproducen rápidamente. Cuando se agotan los nutrientes (es decir, el silicio), este crecimiento cesa. Las diatomeas también comprenden una parte sustancial de la materia orgánica que se encuentra en el sedimento de grandes masas de agua.
Dinoflagelados
Los dinoflagelados son un fitoplancton importante que suele participar en el mantenimiento de los ecosistemas de arrecifes de coral como fuente de alimento importante para muchas especies. Se sabe que los dinoflagelados causan floraciones de algas dañinas que exhiben un color rojo característico, denominado «marea roja» (que se muestra a continuación). Se sabe que tales floraciones contaminan los mariscos, que causarán intoxicación alimentaria en los seres humanos, si se consumen.
¿Qué come el fitoplancton?
El fitoplancton depende principalmente de los minerales que se encuentran en los ambientes acuáticos y de la vitamina B para sobrevivir. Para que los ambientes acuáticos sostengan el fitoplancton, se requiere la presencia de hierro, fosfato, ácido silícico y nitrato. De hecho, cuando hay una deficiencia de estos macronutrientes, existe la correspondiente ausencia de fitoplancton.
