Extinción masiva

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Definición de extinción masiva

La extinción masiva es un evento en el que se pierde una parte considerable de la biodiversidad mundial. Un evento de extinción puede tener muchas causas. Ha habido al menos 5 grandes eventos de extinción desde la explosión del Cámbrico, cada uno de los cuales se ha llevado una gran parte de la biodiversidad.

Descripción general de la extinción masiva

Como se ve en el gráfico a continuación, estos eventos de extinción marcan el registro fósil. El siguiente gráfico muestra la intensidad de la extinción a lo largo del tiempo, que es un proceso gradual y constante. Los picos representan eventos de extinción significativos.

La barra más alta representa el evento de extinción Pérmico-Triásico, que acabó con casi la mitad de las especies de la Tierra en menos de un millón de años. Una razón fundamental por la que puede ocurrir un evento de extinción es la naturaleza interdependiente de las redes tróficas. Si una especie sufre y se extingue, a menudo significa cambios para otras especies.

A medida que más y más especies caen presas del evento de extinción, la red trófica colapsa y debe reconstruirse de abajo hacia arriba. A menudo, un cambio en la Tierra, como los patrones climáticos, provocará el evento de extinción. Otras veces, una especie o grupo de especies cambiará el medio ambiente e impulsará el evento de extinción. En la siguiente sección, veremos los principales eventos de extinción masiva que han ocurrido en el pasado de la Tierra.

Cinco eventos de extinción masiva

Eventos de extinción ordovícico-silúrico

Una de las extinciones masivas más antiguas, este evento de extinción ocurrió hace casi 450 millones de años. En ese momento, muchas formas de vida multicelular vagaban por el océano. Justo antes de este evento de extinción, estaban sucediendo muchos cambios. Por ejemplo, habían surgido plantas terrestres y probablemente estaban cambiando la composición de la atmósfera. Al hacerlo, cambiaron el equilibrio de una atmósfera rica en dióxido de carbono a una atmósfera rica en oxígeno. En teoría, esto podría haber enfriado drásticamente el planeta.

Como gran parte de la diversidad de la vida se encontraba dentro de los océanos en este momento, sufrió mucho a medida que el planeta se enfriaba. A medida que se formaron los glaciares, el nivel del mar descendió. Se asumió que muchos hábitats en las áreas costeras fueron destruidos cuando esto sucedió. El cambio en la atmósfera y los patrones climáticos globales terminaron matando hasta el 50 por ciento de todos los géneros existentes y eliminando muchas especies marinas. Las especies terrestres y marinas que no se extinguieron debido a la glaciación se expandieron mucho una vez que los glaciares se derritieron y las temperaturas se estabilizaron. Fue después de esta extinción masiva cuando explotaron las principales familias de plantas y animales terrestres.

Extinción masiva del Devónico tardío

Para el siguiente gran evento de extinción, los glaciares se habían derretido y la tierra estaba fuertemente colonizada por plantas e insectos. Estos dos grupos se habían expandido rápidamente en el nicho recién disponible. La fauna marina también se había recuperado, diversificándose enormemente y construyendo enormes arrecifes de coral, de los que podemos encontrar evidencia en la actualidad. De hecho, el evento puede ser una serie de eventos tan cercanos en el tiempo que no están bien definidos en el registro fósil.

Las causas del evento del Devónico tardío no se comprenden bien y abundan muchas hipótesis. Se entiende que los organismos marinos de aguas cálidas y los primeros vertebrados con mandíbulas se vieron muy afectados. De hecho, casi el 97 por ciento de todas las especies de vertebrados desaparecieron. Al menos el 75 por ciento de todas las especies no sobrevivieron a esta era. Una de las causas podría haber sido el impacto de un asteroide, que cambiaría los patrones climáticos y provocaría la caída de la glaciación y el nivel del mar. Otra teoría presentada involucra la evolución de las plantas.

Sugiere que las nuevas formas de plantas, con raíces y mecanismos para extraer nutrientes, habían provocado una afluencia masiva de estos nutrientes al océano. Al igual que con los fertilizantes que llegan al océano hoy en día, el aumento de nutrientes provocaría un crecimiento masivo de algas. A medida que estas floraciones se expandieran, agotarían el oxígeno de grandes porciones del océano. Otro hecho que respalda esto es que muchas especies de vertebrados se hicieron considerablemente más pequeñas después del evento de extinción. Esto sugiere que había menos oxígeno y menos presas en el agua. Otras causas incluyen el vulcanismo, que puede haber agregado gases de efecto invernadero a la atmósfera, cambiando su composición.

Evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico

El evento de extinción Pérmico-Triásico es el evento de extinción más grande y más severo en el registro fósil. Se supone que el evento de extinción, también llamado Gran Muerte, ocurrió hace unos 252 millones de años. Los científicos han estimado que durante este tiempo el 96 por ciento de todas las especies marinas se extinguieron. Además, los vertebrados terrestres, que acababan de expandirse por primera vez, perdieron casi el 70 por ciento de las especies vivas. Más del 80 por ciento de todos los géneros conocidos desaparecieron después de este evento. En el equivalente actual, sería como acabar con toda la vida en la Tierra, menos los insectos y otros invertebrados. ¡Eso incluye plantas y hongos !

En el medio marino de un sitio arqueológico de China, por ejemplo, desaparecieron casi el 87 por ciento de todos los géneros marinos de invertebrados conocidos. Se cree que la acidificación de los océanos, como resultado del aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, contribuyó en gran medida a esta pérdida. En tierra, las cosas iban igual de mal. Al final del Pérmico, los insectos habían crecido y se habían diversificado en la tierra. Algunos de los insectos más grandes para caminar o volar la Tierra existieron en este período. Casi todos ellos se extinguirían al final del evento de extinción. Las comunidades de plantas, aunque no experimentaron el mismo nivel de extinción, pasaron por rápidos períodos de fluctuación. Esto probablemente causó la extinción de muchos de los vertebrados terrestres vivos en ese momento.

Evento de extinción Triásico-Jurásico

Este evento de extinción masiva, aunque mucho más pequeño que el anterior, permitió que se despejaran muchos nichos para el surgimiento de los dinosaurios. Este evento de extinción tomó alrededor del 30 por ciento de las especies marinas. Curiosamente, este evento de extinción coincide con la desintegración de Pangea, un supercontinente que se había formado a medida que los continentes se juntaban. A medida que el continente se desintegró, se produjeron cambios masivos en la flora y la fauna.

A diferencia de los otros eventos de extinción, una de las causas de este evento de extinción podría haber sido una disminución de la especiación en contraposición a un aumento de la extinción. En teoría, existe un nivel de extinción de fondo, que siempre está ocurriendo. Si la especiación se ralentiza, porque los organismos no pueden adaptarse o todos los nichos están llenos, la extinción gana. Si bien muchas especies se perdieron durante este tiempo, las causas no están claras. Nuevamente, se presume que los asteroides y el cambio climático son los culpables.

Evento de extinción del Cretácico-Paleógeno

Probablemente el evento de extinción más conocido, el Cretácico-Paleógeno es el que acabó con los dinosaurios y abrió el camino para los mamíferos y los humanos. A diferencia de otros eventos de extinción masiva, este evento de extinción ocurrió hace relativamente poco tiempo, hace solo 66 millones de años. Además, a diferencia de los otros eventos de extinción, los científicos tienen una idea bastante clara de lo que causó la extinción masiva.

Se encontró un cráter de asteroide en el Golfo de México que databa del momento de la extinción. Con más de 100 millas de ancho, el asteroide habría podido cambiar completamente la atmósfera global. Uno de los eventos de extinción más grandes conocidos, el impacto es probablemente responsable de la muerte de alrededor del 75 por ciento de todas las especies vivas. El principal efecto del asteroide fue producir un impacto invernal. El polvo y los escombros del impacto flotarían en la atmósfera durante años, bloqueando el sol. A medida que los organismos fotosintéticos murieran, también lo harían los herbívoros que se alimentan de ellos y los carnívoros que se alimentan de ellos. Como tal, se perdieron redes alimenticias enteras tanto en el medio terrestre como en el marino.

Sexta extinción masiva

Si bien generalmente consideramos los eventos de extinción masiva como eventos históricos, muchos científicos argumentan que actualmente estamos en el comienzo de otro evento de extinción masiva. De hecho, a partir de las especies que podemos medir y observar extinguiéndose, podemos estimar la tasa general de extinción. Esta tasa es mucho más alta que en la mayoría de los períodos de la historia. Además, esta sexta extinción masiva puede ser causada enteramente por acciones humanas.

A partir de hace unos 10.000 años, los seres humanos desarrollaron la agricultura. Si bien adquirieron la capacidad de cultivar y almacenar alimentos, nuestros antepasados también comenzaron a modificar el medio ambiente para darnos más espacio para la agricultura. A partir de hace unos 300 años, la Revolución Industrial nos dio una mayor capacidad para cambiar el medio ambiente. Desarrollamos tractores y motosierras, para talar bosques en los que criar cultivos o animales. Además, estas máquinas emiten dióxido de carbono y nuestros animales emiten metano, ambos gases de efecto invernadero. La liberación de estos gases está cambiando la composición de la atmósfera, lo que a su vez está alterando el clima.

Desafortunadamente, estos cambios están sucediendo tan rápido que los científicos no están completamente seguros de que podamos revertirlos. La tasa de cambio es importante porque los animales solo pueden adaptarse durante largos períodos de tiempo. Si un cambio ocurre demasiado rápido, muchos animales se extinguirán porque no pueden adaptarse a tiempo. Ya estamos viendo el sufrimiento de grandes grupos de animales, como los anfibios y los arrecifes de coral, los cuales dependen de cantidades específicas de agua y temperaturas para sobrevivir.