Sucesión secundaria

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Definición de sucesión secundaria

Una de las dos formas principales de sucesión ecológica, la sucesión secundaria, es el proceso relacionado con el crecimiento o cambio de la comunidad que tiene lugar cuando un hábitat es perturbado o dañado.

Si bien la sucesión primaria tiene lugar cuando las especies pioneras habitan en un sustrato recién formado que carece de suelo y organismos bióticos (como rocas formadas por el flujo de lava o áreas de retroceso de glaciares), la sucesión secundaria ocurre en un sustrato que anteriormente ha sostenido vegetación pero que ha sido alterado por procesos como incendios, huracanes, inundaciones o perturbaciones humanas.

La sucesión secundaria suele ser más rápida que la sucesión primaria porque el suelo y los nutrientes ya están presentes debido a la ‘normalización’ de las especies pioneras anteriores, y porque las raíces, semillas y otros organismos bióticos pueden estar todavía presentes dentro del sustrato.

Ejemplos de sucesión secundaria

Fuego

El fuego es una de las causas más comunes de sucesión secundaria y es un componente importante para la renovación y vitalidad de muchos tipos de ecosistemas. Los incendios pueden tener lugar de forma natural, por ejemplo; cuando un rayo cae sobre un hábitat seco, o pueden implicar la quema controlada y sistemática de un paisaje por parte de los humanos.

Tanto los componentes abióticos como los bióticos de un ecosistema pueden verse alterados drásticamente por la presencia de fuego. La característica abiótica más notable que se ve afectada por el fuego es el suelo; El CO2, CO y CH4 almacenados dentro de la materia orgánica se liberan a la atmósfera durante el proceso de combustión; sin embargo, esta pérdida inicial de nutrientes a menudo es contrarrestada y luego aumentada por la descomposición del material vegetal sobrante que lixivia N, P y K de regreso al suelo. La retención de humedad del suelo también aumenta debido a la reducción de la transpiración de las plantas, y porque se permite que llegue más agua a la superficie del suelo donde la interceptación de la lluvia por las hojas es muy reducida o inexistente. El pH del suelo a menudo aumenta (más alcalino) después de un incendio debido a la combustión de ácidos.

Después de un incendio, las especies comienzan a recolonizar un área, comenzando el proceso de sucesión secundaria. Las primeras especies en colonizar suelen ser plantas herbáceas de crecimiento rápido, como las coníferas o los helechos, que requieren altos niveles de luz. Estas especies a menudo ya están presentes en forma de semillas dentro del suelo o pueden dispersarse rápidamente desde áreas cercanas. Con el tiempo, las especies leñosas de crecimiento lento y tolerantes a la sombra comienzan a suprimir las primeras especies sucesionales; que a su vez son reemplazadas o sombreadas por árboles grandes, lo que eventualmente conduce a la generación de bosques y una comunidad clímax.

Las características físicas y bióticas de un ecosistema, así como el nivel de perturbación (determinado por la intensidad y frecuencia de los incendios); crean un mosaico de hábitats dentro de un área. Este efecto mosaico permite la colonización de una gama más diversa de especies que en un área que es ecológicamente estable durante un largo período de tiempo. Los tipos de plantas y animales capaces de recolonizar un área después de un incendio dependen de las propiedades del suelo, así como del clima y la topografía.

Cosecha, tala y abandono de tierras de cultivo

El abandono de tierras previamente utilizadas para cultivos es una causa común de sucesión secundaria inducida por el hombre. La tierra que ha sido cultivada intensivamente es a menudo pobre en nutrientes, y los nutrientes se han eliminado repetidamente a través de la cosecha o la tala. Los procesos agrícolas también suelen dejar el suelo vulnerable a altos niveles de erosión. El abandono de tales tierras permite colonizar plantas y animales que antes no podían habitar la zona. La sucesión temprana de la vegetación después del abandono de las tierras agrícolas es responsable del aumento del contenido orgánico del suelo, la densidad de nutrientes y la porosidad del suelo. La adición de arbustos y sistemas de raíces dentro de los suelos; que siguen en sucesión posterior, actúa como una barrera natural contra la erosión, lo que permite la restauración de hábitats degradados.

El proceso de sucesión secundaria en paisajes alterados por humanos difiere del de sucesión después de un evento natural debido a la homogeneización del tipo de suelo y nutrientes, especialmente donde se han aplicado fertilizantes artificiales. Esto puede llevar a la colonización exclusiva de un área por especies generalistas; lo que ralentiza el proceso de sucesión y no permite una biodiversidad tan alta.

Renovación después de una enfermedad

Si una enfermedad afecta a todas las especies determinadas dentro de un área, es probable que la especie experimente una rápida extinción. La aparición de una enfermedad puede ser un evento catastrófico para una especie en particular, una vez que el cultivo vivo ha muerto por completo y, por lo tanto, la enfermedad se ha erradicado, si las raíces o semillas permanecen en el suelo, el cultivo puede repoblarse. Alternativamente, la enfermedad puede matar una cantidad suficiente de una especie para permitir la invasión de especies que antes no pudieron colonizar; lo que a su vez permite que una gama más diversa de especies habite un área.

Dinámica de brecha

Aunque la sucesión secundaria puede ocurrir a gran escala y tener un efecto intenso en un hábitat o ecosistema, es más común a pequeña escala. La perturbación y la sucesión secundaria subsiguiente que ocurre después de que se crea una brecha en el dosel de un bosque, luego de la muerte y colapso de un solo árbol o la pérdida de una rama grande, se conoce como dinámica de brecha; el efecto suele ser más frecuente en bosques densos. La creación de un espacio en un dosel permite que la luz penetre en el suelo del bosque, dando a las hierbas, arbustos, enredaderas y plántulas la oportunidad de explotar el nuevo recurso.

Después de unos años, las plantas más altas y de crecimiento rápido comienzan a dominar el dosel inferior; suprimiendo el crecimiento de las especies intolerantes a la sombra del nivel más bajo del dosel; pero permitiendo que las especies tolerantes a la sombra prosperen. Las especies heliófilas (amantes del sol) comienzan a dominar la parte superior del dosel después de unos 75-150 años; mientras que las especies tolerantes a la sombra de los dosel inferiores establecen una comunidad estable. Este estado estable se conoce comocomunidad clímax, y permanecerá en equilibrio hasta que se cree una nueva brecha en el dosel.

Sucesión primaria: el tipo de sucesión que ocurre en una nueva roca o sustrato desprovisto de vegetación u otros organismos.
Comunidad de clímax: el estado de estabilidad relativa o equilibrio de la composición de especies; que ocurre cuando una comunidad no experimenta ninguna perturbación durante largos períodos de tiempo.
Especies pioneras: las especies resistentes que son las primeras en colonizar un hábitat recién perturbado o formado, comenzando el proceso de sucesión ecológica.
Perturbación ecológica: un cambio temporal dentro de un hábitat que causa diferencias notables en los elementos bióticos o abióticos de un ecosistema.

Descubre además la sucesión primaria.