Sucesión primaria
Definición
La sucesión primaria es la serie ordenada y predecible de eventos a través de los cuales se forma un ecosistema estable en una región previamente deshabitada. La sucesión primaria ocurre en regiones caracterizadas por la ausencia de suelo y organismos vivos.
Descripción general de la sucesión primaria
La sucesión primaria comienza con la aparición de especies pioneras (líquenes, musgos y hongos), todos organismos que pueden crecer en las rocas y en la tierra expuesta. Estos son organismos pequeños y simples que pueden sobrevivir en condiciones difíciles, fijar carbono y nitrógeno inorgánicos en nutrientes utilizables y acelerar el proceso de meteorización.
A medida que estos organismos mueren y se descomponen, su materia orgánica se convierte en la base de una fina capa de suelo. Las especies pioneras allanan el camino para comunidades de organismos más complejas porque los pioneros han alterado el entorno físico para hacerlo más habitable. Esto conduce a otras formas de sucesión ecológica.
Una vez que las hierbas y las malas hierbas comienzan a crecer, la formación del suelo se acelera y comienzan a aparecer más especies animales. El medio ambiente retiene la humedad y se crean las condiciones ideales para el crecimiento de arbustos y árboles pequeños. A esto le siguen árboles y animales más grandes, y la compleja red de interacciones entre ellos.
Sucesión primaria vs sucesión secundaria
Existen varias diferencias entre la sucesión primaria y secundaria Con la sucesión primaria, no hay nutrientes disponibles para el uso de la vida vegetal avanzada. Por lo general, esto solo ocurre cuando no hay suelo o el suelo que estaba presente antes de una perturbación se esteriliza por completo. Esto significa que los organismos deben comenzar completamente el proceso de sucesión.
Por el contrario, la sucesión secundaria puede ocurrir después de una perturbación que no elimina por completo los microbios presentes en el suelo que ayudan a que los nutrientes estén disponibles para las plantas. La sucesión secundaria puede ocurrir mucho más rápido que la sucesión primaria porque la base para la vida vegetal avanzada ya está en su lugar. Por ejemplo, después de un incendio forestal leve, un bosque puede regenerarse rápidamente a través de una sucesión secundaria.
La sucesión secundaria ocurre después de un evento que perturba profundamente un ecosistema estable existente cuando la mayoría de la vegetación y los organismos vivos de la superficie desaparecen de la región. Aunque parece que la región está ‘muerta’, el suelo sigue siendo fértil y contiene suficiente materia orgánica para apoyar la reaparición de la vida. Los pastos se encuentran entre las primeras especies en aparecer, seguidas rápidamente por arbustos y árboles pequeños.
La principal diferencia entre la sucesión primaria y secundaria es la calidad del suelo. La sucesión secundaria no requiere pedogénesis ni formación de suelo. Por ejemplo, la sucesión primaria ocurriría en tierras baldías que anteriormente estaban cubiertas por un glaciar, mientras que la sucesión secundaria ocurriría en tierra después de un incendio forestal. El incendio forestal puede destruir todas las plantas y ahuyentar a los animales, pero las cenizas y la materia orgánica en descomposición pueden enriquecer el suelo, y la vida se reinicia a partir del brote de raíces y brotes y mediante la germinación de semillas ya presentes en el suelo. Sin embargo, en el caso del glaciar en retirada, la tierra no ha albergado vida durante cientos de miles de años y carece de materia orgánica.
También debe tenerse en cuenta que la sucesión estacional y cíclica también son tipos de sucesión ecológica que pueden dar lugar a diferentes composiciones de especies en un ecosistema a lo largo del tiempo. Estas formas de sucesión se basan en cambios en los nutrientes disponibles, el agua y otros recursos a lo largo del tiempo.
Ejemplos de sucesión primaria
La sucesión primaria puede ocurrir después de una variedad de eventos. Éstos incluyen:
- Erupciones volcánicas
- Retiro de glaciares
- Inundaciones acompañadas de una severa erosión del suelo
- Derrumbes
- Explosiones nucleares
- Derrames de petróleo
- Abandono de una estructura artificial, como un estacionamiento pavimentado
Si bien algunos de estos son eventos naturales, algunos son antropogénicos o provocados por el hombre.
Después de una erupción volcánica
La lava de un volcán en erupción incinera todo a su paso y forma una nueva tierra que está hecha de material inorgánico. Si bien es rica en minerales, la tierra no puede soportar un ecosistema variado y complejo. Su capacidad para mantener un ecosistema estable es limitada. Las especies pioneras que colonizan áreas después de erupciones volcánicas incluyen el helecho espada y las algas verdes.
Algunos pequeños animales invertebrados también pueden aventurarse en este territorio, seguidos de grillos y arañas. Eventualmente, estas formas de vida crearán nuevos nichos en el medio ambiente que pueden sustentar una mayor biodiversidad.
En el caso de las erupciones volcánicas en el océano, los atolones formados están aislados de otros ecosistemas terrestres y tienen cadenas y redes alimenticias únicas. Las especies pioneras a menudo surgen de esporas transportadas a través de las corrientes oceánicas o soplan a estas nuevas islas con el viento. Las islas aisladas a menudo tienen ecosistemas únicos simplemente debido a la posibilidad aleatoria que ha llevado especies específicas a la nueva masa terrestre.
En dunas de arena
Las costas son entornos hostiles debido a las altas velocidades del viento, la arena en movimiento y la disponibilidad mínima de agua dulce y nutrientes orgánicos. Las plantas pioneras en tales entornos tienden a tener bacterias simbióticas en los nódulos de sus raíces para fijar el nitrógeno. Tienen sistemas de raíces que pueden anclarlos en arena movediza y muchas otras adaptaciones para recolectar agua dulce. Muchos de ellos también tienen adaptaciones para reducir la pérdida de agua por transpiración. Los ejemplos de especies pioneras en las dunas de arena incluyen el pasto arena y el pasto lyme.
A estas especies las siguen otras gramíneas y luego los líquenes que se depositan sobre la fina capa de materia orgánica creada por la especie pionera. A medida que el ecosistema se desarrolla, se pueden ver helechos, aulagas, brezos, espinos y zarzas.
Con el tiempo, se desarrollará un bosque que contiene organismos que pueden prosperar en un ambiente con alto contenido de sal.
Después de una explosión nuclear
Algunas islas de la Polinesia Francesa se utilizaron para realizar pruebas exhaustivas de bombas nucleares en las décadas de 1960 y 1970. Fueron completamente despojados de toda vida vegetal, animal y microbiana. Los científicos estimaron que pasarían siglos antes de que la vida regresara a estas islas. Sin embargo, las encuestas realizadas a lo largo de 30 años muestran que ha comenzado la sucesión primaria y muchas islas tienen pastos, musgos y algunas plantas. Algunas especies de moluscos también han comenzado a vivir en estas islas.
Después del gran accidente en el reactor nuclear de Chernobyl en Ucrania (1986), el área fue evacuada y ha tenido un mínimo de habitación humana durante las últimas tres décadas. El reactor central sigue siendo altamente radiactivo y se considera una zona «muerta» completa. Sin embargo, los robots enviados al corazón de este reactor regresaron con hongos negros que estaban usando la radiación como fuente de energía.
Si bien los altos niveles de radiación limitan el alcance de la investigación en estos ecosistemas, será de gran interés continuar estudiando la sucesión primaria en estos entornos.
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