Definición de especie amenazada
Una especie amenazada es cualquier especie que sea vulnerable, en peligro de extinción o en peligro crítico. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN, es comúnmente referenciada como una organización líder en la determinación de si una especie puede ser considerada una especie amenazada o no.
Resumen de especies amenazadas
La UICN también define la categoría especie casi amenazada, para cualquier animal que probablemente se convierta en especie amenazada en el futuro previsible. La designación de especies amenazadas de la UICN se puede ver a continuación.
Otras organizaciones pueden definir una especie amenazada de forma ligeramente diferente. Por ejemplo, la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos define una especie amenazada como cualquier especie que pueda estar en peligro en un futuro previsible. Sin embargo, la mayoría de las organizaciones internacionales y sociedades de conservación tienden a utilizar la definición de la UICN. La diferencia es solo sutil y, de cualquier manera, una especie amenazada es aquella que probablemente se extinguirá si no se hace nada para protegerla.
Se pueden completar una serie de acciones para ayudar a que una especie amenazada salga de la lista. Los esfuerzos de conservación son clave, como proporcionar un hábitat adecuado y detener la recolección ilegal de animales. Más allá de esto, algunas especies en peligro crítico han establecido programas de reproducción. Estos programas tienen como objetivo criar organismos en cautiverio y luego liberarlos en un hábitat adecuado. Los programas de cría han tenido éxito en varios animales, incluidos el hurón de patas negras y los pandas gigantes.
Criterios para una especie amenazada
Disminución del tamaño de la población
Si bien los criterios para cada organización difieren, los siguientes son criterios generales desarrollados por la UICN y otras organizaciones para determinar si una especie puede ser etiquetada como especie amenazada. Uno de los marcadores más importantes de una especie amenazada es el tamaño de la población y su dirección general. Es mucho más probable que una población pequeña y en disminución se vea amenazada que una población pequeña y en aumento. Los científicos suelen medir una población mediante marcado-recapturaestudios. En estos estudios, una parte de la población es capturada y marcada de alguna manera. Luego son liberados. Después de un tiempo, se captura otra porción. Con base en el porcentaje de animales recapturados que tienen marcas, los científicos pueden estimar la población total. Por lo tanto, pueden ver si la población es muy pequeña capturando a los mismos individuos repetidamente.
Además, la población debe ser observada durante varias generaciones, idealmente, para tener suficientes datos para ver realmente una disminución en una población. A veces, no quedan suficientes animales para 3 generaciones, y estas especies serían una especie amenazada en peligro crítico de extinción. En poblaciones más grandes, es útil observar varias generaciones para asegurarse de que la población no se está ajustando simplemente a una dinámica de depredadores y presas u otros ciclos naturales. Algunos ciclos naturales pueden afectar gravemente a la población, pero la tendencia general de la población puede seguir aumentando. Los datos que muestren efectivamente que esto no es cierto y que la población está disminuyendo de generación en generación serán más efectivos para mostrar que la especie está realmente amenazada.
Número de personas maduras
En ese sentido, los científicos también deben medir y separar el número de adultos sexualmente activos en la población. Una tortuga marina, por ejemplo, puede poner cientos de huevos cada temporada. Sin embargo, sería inexacto considerar que todos esos descendientes contribuyen a la próxima generación. El hecho de las tortugas marinas y muchos otros animales es que muchas crías no llegarán a la madurez sexual. Al calcular una especie amenazada, es más importante centrarse en los individuos que ya han alcanzado la madurez y se están reproduciendo activamente.
Debido a las limitaciones de un grupo genético pequeño, el número de individuos reproductores debe ser relativamente alto para que cualquier población tenga una buena posibilidad de supervivencia a largo plazo. Cualquier cantidad menor de 10,000 adultos maduros reproductores generalmente se considera una especie amenazada, cuando también se cumplen los otros criterios. Esto generalmente se basa en modelos genéticos. Las poblaciones pequeñas suelen estar sujetas a condiciones comoderiva genética y cuellos de botella poblacionales, que pueden conducirlos fácilmente a la extinción en solo unas pocas generaciones. Cuando una especie amenazada tiene menos de 250 individuos maduros conocidos, generalmente se considera en peligro crítico. Además, si se observa una tendencia a la baja en los adultos reproductores, esto también puede ser motivo para etiquetar una especie amenazada.
Rango geográfico
Casi tan importante como el número de individuos es el rango geográfico de una especie amenazada. Es poco probable que una especie con una distribución cosmopolita (que se encuentra a nivel mundial) esté en peligro de extinción. Sin embargo, si los adultos reproductores en ese rango están realmente separados y no pueden reproducirse, aumenta la posibilidad de extinción. Este fenómeno se conoce como fragmentación del hábitat. Puede ser natural, como una cadena montañosa infranqueable, o artificial, como una carretera. De cualquier manera, si una especie no puede cruzar la barrera, las poblaciones de cada lado están efectivamente solas.
En términos de designar una especie amenazada, la fragmentación disminuye las posibilidades de que dos adultos puedan cruzar la barrera y dividirse. Efectivamente, crea dos poblaciones más pequeñas, cada una con un número menor de adultos reproductores. El tamaño de la población más pequeño aumenta la posibilidad de extinción en cada grupo, lo que aumenta la posibilidad total de extinción de la especie. Por tanto, la fragmentación es una consideración importante para las especies amenazadas. Generalmente, los animales que se encuentran en solo 1 área pequeña se consideran en peligro crítico de extinción. El tamaño total del área depende del animal y el rango típico que necesita para sobrevivir.
Al igual que con el tamaño de la población, los científicos cuantifican los riesgos actuales y futuros para el rango geográfico de una especie. Una especie amenazada también puede ser designada en acciones futuras para que su hábitat ponga en peligro a parte o toda su población. La deforestación y la acidez de los océanos son dos eventos que están afectando enormemente a muchas especies en este momento. Los efectos drásticos alterarán sus rangos y, en última instancia, el tamaño de su población. Muchos animales se están agregando a la lista de especies amenazadas debido a eventos a gran escala como este que afectan su área de distribución.
Análisis estadístico
Para armar una visión del “panorama general”, los científicos a menudo usan modelos y simulaciones por computadora para estimar el riesgo presentado a una especie. En general, si la probabilidad de que la especie se extinga durante los próximos 100 años es superior al 10%, se puede utilizar la etiqueta de especie amenazada. Cuando ese umbral comienza a alcanzar el 50% o más en los próximos 10 años, la especie amenazada se considera en peligro crítico.
La vaquita, una pequeña marsopa que vive en el golfo de California, se considera una especie amenazada críticamente en peligro de extinción. Quedan menos de 30 individuos, están restringidos a un solo lugar y han ido disminuyendo constantemente durante décadas. Este es el tipo de devastación que lleva a un animal a la lista de personas en peligro crítico de extinción.
Ejemplos de especies amenazadas
Hurón de patas negras
El hurón de patas negras ( Mustela nigripes ) es una especie amenazada al borde de la extinción. Si bien se cree que el hurón alguna vez tuvo un rango extendido, el envenenamiento de sus presas (perros de la pradera) y una plaga acabó con su población. Además, a medida que las llanuras se volvieron más pobladas, muchos pueblos de perritos de las praderas fueron destruidos, matando su fuente de alimento. En la década de 1960, el hurón de patas negras era extremadamente raro y se limitaba a unas pocas poblaciones en Wyoming. En 1987, se consideró extinto en estado salvaje.
Se emprendió una campaña masiva para criar hurones de patas negras en cautiverio y reintroducirlos en la naturaleza. Desde entonces, los hurones se han reintroducido en varios lugares, con éxito variable. Ahora hay 4 poblaciones de hurones silvestres autosuficientes, lo que aumentó en gran medida sus posibilidades de salir de la lista de especies en peligro de extinción. Con un esfuerzo sostenido y protecciones, los hurones podrían ver el día en que se eliminen por completo de la lista de especies amenazadas, aunque eso está muy lejos.
Tiburón nodriza leonado
Encontrado frente a las costas de Australia e Indonesia, el tiburón nodriza leonado ( Nebrius ferrugineus ) es una especie amenazada considerada vulnerable por la UICN. Esta especie amenazada ha disminuido en su mayoría, como muchos tiburones, debido a las prácticas de pesca y su recolección por sus aletas. Las redes de enmalle y otras formas de pesca que no son selectivas a menudo capturan a los tiburones y los matan en el proceso. Los tiburones también son cazados por sus aletas, que son parte de la sopa de aleta de tiburón, un manjar asiático que se supone que tiene poderes misteriosos.
Esto es una tontería, por supuesto, y la captura de tiburones por sus aletas ha diezmado muchas especies. El tiburón nodriza leonado, que se reproduce a un ritmo lento y no se distribuye lejos de donde nacen, tarda mucho en recuperarse. Por esta razón, se considera una especie amenazada, que necesitará protección para tener éxito en el futuro.
Otras especies
Estas dos especies difícilmente representan a todas las especies de la lista de especies amenazadas. La UICN mantiene una lista global, pero cada país e incluso localidad puede tener su propia lista o protocolo de evaluación. Además, si bien estas dos eran especies de vertebrados, los vertebrados representan solo una fracción de todas las especies amenazadas. A continuación se muestra un gráfico que desglosa las proporciones aproximadas de especies que se encuentran actualmente en la Lista Roja de la UICN.
Como puede ver, los anfibios y otros vertebrados constituyen una gran parte de esta lista. También están representados plantas, moluscos e insectos. Incluso hay algunos hongos en la lista de la UICN (sin imagen). Hay varias razones para la disparidad en el número de especies representadas de cada grupo. En primer lugar, los vertebrados son, con mucho, el grupo más estudiado, aunque su número palidece en comparación con los invertebrados. En segundo lugar, los anfibios están experimentando actualmente los drásticos efectos cambiantes del cambio climático y la deforestación, que está destruyendo sus hábitats y fuentes de alimentos. Por esta razón, vemos a muchos anfibios como especies amenazadas. A las plantas, moluscos, insectos y otros grupos con pocas especies amenazadas no les va necesariamente bien, los científicos simplemente no tienen suficiente información para etiquetarlos como especies amenazadas.
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