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Inmunidad activa

Definición de inmunidad activa

La inmunidad activa es una resistencia a las enfermedades mediante la creación de anticuerpos por parte del sistema inmunológico. A diferencia de la inmunidad pasiva, en la que los anticuerpos se inyectan en un organismo durante el embarazo o se adquieren artificialmente, la inmunidad activa requiere un proceso de entrenamiento de las células inmunes para reconocer y contrarrestar los cuerpos extraños.

Resumen de inmunidad activa

Por lo general, una bacteria o virus ingresa a un organismo y comienza a causar daño a través de sus actividades reproductivas. El daño causado a las células libera una señal a las células inmunitarias de que algo anda mal. Las células inmunes rodean los cuerpos extraños y los digieren para eliminarlos del organismo. Al mismo tiempo, el sistema inmunológico aprende qué proteínas están presentes en estos invasores y prepara anticuerpos, o proteínas modificadas, que encapsulan e identifican estos organismos extraños.

Las células inmunes están «entrenadas» para reconocer a estos invasores con los ganglios linfáticos y otros tejidos del sistema inmunológico. Una vez que se elimina la infección original, las células inmunitarias retienen su entrenamiento en forma de anticuerpos unidos a sus membranas celulares . Por lo tanto, cuando se encuentren con el invasor la próxima vez, el anticuerpo se unirá automáticamente a las proteínas de la superficie del invasor. Esto le da al organismo una inmunidad adquirida naturalmente, en lugar de una inmunidad pasiva conferida por la introducción de anticuerpos.

Varias enfermedades autoinmunes son causadas por un mal funcionamiento de los sistemas inmunitarios activos. Esto es bastante común porque el proceso es imperfecto. A veces, las células inmunitarias aprenderán a identificar las proteínas que el cuerpo produce como «invasores». Luego, cuando las células inmunes se encuentran con células del cuerpo con proteínas específicas, atacarán. Esta es la base de todas las enfermedades autoinmunes.

Ejemplos de inmunidad activa

Inmunidad a la viruela en vacas doncellas

El desarrollo de la primera vacuna exitosa, allá por la década de 1790, fue un enorme avance para la ciencia médica hecho posible por Edward Jenner. Jenner observó que las doncellas de las vacas tenían una resistencia peculiar a una terrible enfermedad que se estaba convirtiendo en una epidemia. Las doncellas vacas, habiendo estado expuestas a la forma animal de la viruela (conocida como viruela vacuna), no mostrarían los síntomas dramáticos de la mayoría de los pacientes. Normalmente, la viruela se presenta con pequeños forúnculos en todo el cuerpo. Las doncellas de la vaca no mostraron estos síntomas. Su resistencia a la enfermedad fue proporcionada por la inmunidad activa que recibieron contra la viruela.

El virus de la viruela vacuna, al estar relacionado con el virus de la viruela, tiene una forma similar y también antígenos similares. Las doncellas de las vacas, al estar expuestas a una vaca con viruela vacuna, a menudo contraían el virus ellas mismas. A diferencia de la viruela, la viruela vacuna tiene una tasa de supervivencia mucho más alta y síntomas menos brutales. El sistema inmunológico aprendería a producir anticuerpos contra el antígeno de la viruela vacuna en esta infección. 

Una vez que la infección había pasado, el sistema inmunológico retendría algunos de estos anticuerpos para ayudar a detectar el virus en el futuro. Debido a que los antígenos de la viruela y la viruela vacuna son tan similares, las doncellas con inmunidad activa a la viruela vacuna también mostrarían una inmunidad activa a la viruela. Por lo tanto, una vez infectadas con la vacuna contra la viruela, las doncellas mostrarían pocos o ningún síntoma a medida que el virus se eliminaba de sus sistemas.

Al observar estos curiosos fenómenos, Jenner pudo replicar la acción infectando a las personas con viruela vacuna , dándoles así una inmunidad activa contra el virus de la viruela, más mortal.

Inmunidad activa moderna

En la actualidad, se comprenden mucho mejor los complejos procesos mediante los cuales el sistema inmunológico puede crear una inmunidad activa. Por ejemplo, Jonas Salk desarrolló la vacuna contra la poliomielitis en 1955. Durante años, Salk estudió la estructura estructural de varias cepas de poliomielitis, con el fin de determinar la mejor forma de vacunarlas. Salk finalmente aprendió cómo matar con éxito el virus, dejando intactos los antígenos importantes. En lugar de encontrar un virus «sustituto» para producir una inmunidad activa equivalente, Salk había descubierto cómo usar un virus, incluso uno muy contagioso y devastador, de formas que eran completamente seguras para proteger a toda la población.

Actualmente se están desarrollando vacunas contra muchas enfermedades siguiendo las mismas líneas del trabajo de Salk. Se han elaborado vacunas para inducir inmunidades activas contra virus, bacterias y otros cuerpos extraños. La investigación moderna todavía lucha con ciertas vacunas, como una vacuna contra el VIH y una vacuna contra el cáncer. El problema con las vacunas para enfermedades como estas es que a menudo se presentan de forma indistinguible de las células sanas. Esto dificulta tanto a los investigadores como al sistema inmunológico distinguir qué células son malas y cuáles son buenas.

Inmunidad activa vs pasiva

La diferencia entre la inmunidad activa y pasiva es simplemente de dónde provienen los anticuerpos. En la inmunidad activa, las células inmunes del cuerpo reconocen las partículas y células extrañas y crean anticuerpos para combatirlas. La inmunidad pasiva, por otro lado, simplemente le da a un organismo los anticuerpos correctos para combatir gérmenes y patógenos. Además, La inmunidad pasiva se observa con mayor frecuencia durante el embarazo cuando los anticuerpos de la madre pasan al bebé y lo protegen. La inmunidad activa del bebé aún no está desarrollada, por lo que necesita los anticuerpos de su madre.

Proceso de inmunidad activa

Para crear inmunidad activa, ciertas células del sistema inmunológico responden a proteínas en la superficie de células bacterianas, virus y otros cuerpos extraños. La forma de estas proteínas se «aprende» creando una proteína que puede rodear al antígeno en la superficie del cuerpo extraño. Por analogía, si el antígeno del cuerpo extraño es una llave de proteína, el sistema inmunológico puede crear una cerradura de proteína que se ajuste perfectamente a la llave. Para encapsular e identificar rápidamente muchos cuerpos extraños a la vez, el sistema inmunológico libera numerosos anticuerpos. Viajan a través del torrente sanguíneo a varias partes del cuerpo, lo que ayuda al sistema inmunológico a encontrar y digerir invasores extraños.

Con inmunidad activa, la resistencia a una enfermedad puede continuar durante mucho tiempo. Una vez que el sistema inmunológico ha aprendido a producir un anticuerpo, puede hacerlo repetidamente. Algunos de los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico se pueden unir a las células inmunitarias que buscan invasores extraños en el cuerpo. Este tipo de inmunidad activa es mucho más eficaz a largo plazo para resistir la enfermedad, especialmente si se puede sobrevivir a la primera infección. Las infecciones posteriores serán mucho menos peligrosas porque la inmunidad activa significará que la enfermedad se erradicará antes de que pueda causar un daño severo a una gran cantidad de células en un organismo.

Vacunas

La inmunidad inducida por vacunas es un tipo de inmunidad activa en la que la infección inicial se produce mediante la inyección de un virus muerto o una bacteria muerta en una persona. Aunque las vacunas producidas comercialmente se producen con estándares mucho más complicados y estrictos, el proceso es el mismo que el siguiente:

De alguna manera, los cuerpos extraños se “matan” en el sentido de que ya no pueden realizar la tarea de reproducción. Pero, deben dejarse algo intactos, para que los antígenos, o proteínas que presentan en sus superficies, aún puedan ser reconocidos por el sistema inmunológico. Se inyecta un suero que contiene estos cuerpos extraños muertos en un organismo vivo. El sistema inmunológico de ese organismo reacciona a los cuerpos extraños y crea una inmunidad activa contra los antígenos presentados.

Cuando posteriormente es infectado por el organismo real, su cuerpo reconoce rápidamente los antígenos presentes y destruye el organismo antes de que tenga la oportunidad de reproducirse y causar estragos en su cuerpo. Hay algunos casos desafortunados en los que una inmunidad activa puede comenzar a apuntar a células de su propio cuerpo. La respuesta inmune continua a sus propias células se conoce como enfermedad autoinmune. Por lo general, el sistema inmunológico solo funciona para protegerlo, pero es importante saber que, en ciertos casos, puede ser perjudicial.

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