El Potasio es un elemento químico que se clasifica como un metal alcalino. Fue descubierto en 1806 por Sir Humphry Davy.
Descubrimiento de potasio
En 1806, el químico inglés Sir Humphry Davy descubrió que los enlaces químicos eran de naturaleza eléctrica y que podía usar la electricidad para dividir sustancias en sus componentes básicos: los elementos químicos.
En 1807 aisló potasio por primera vez en la Royal Institution de Londres. Electrolizó hidróxido de potasio seco (potasa) que había humedecido muy ligeramente exponiéndolo al aire húmedo en su laboratorio. La electrólisis fue alimentada por la salida combinada de tres grandes baterías que había construido.
Cuando aplicó un voltaje de sus baterías al hidróxido de potasio, encontró glóbulos «que tenían un alto brillo metálico» recogidos en el electrodo cargado negativamente.
Edmund Davy, quien ayudó en el experimento, describió la reacción de Sir Humphry Davy a la producción de potasio metálico, su momento Eureka:
“… cuando los diminutos glóbulos de potasio estallaron a través de la corteza de potasa y se incendiaron al entrar en la atmósfera, no pudo contener su alegría; de hecho, bailó por la habitación en un deleite extático; se requirió un poco de tiempo para que se recompusiera lo suficiente como para continuar con el experimento”.
El potasio fue el primer metal aislado por electrólisis.
Davy quedó asombrado por la baja densidad del nuevo metal y observó que flotaba en el petróleo, algo que ningún otro metal haría. Colocó un trozo de potasio en agua y observó que el agua “lo descompone con gran violencia, una explosión instantánea con llama brillante. También (valientemente) añadió potasio al ácido clorhídrico y lo vio arder con una llama roja brillante.
El nombre potasio proviene de la palabra inglesa ‘potash’, que originalmente significaba un álcali extraído con agua en una olla de cenizas de madera quemada u hojas de árboles.
El símbolo K del potasio proviene de ‘kalium’, el nombre del elemento en Alemania y Escandinavia.
Solo unos días después de aislar el potasio, Davy aisló el sodio por primera vez usando el mismo método.
Datos interesantes sobre el potasio
- El potasio y su cercano vecino de la tabla periódica, el sodio, son sólidos a temperatura ambiente. Sin embargo, sus aleaciones no lo son. Las aleaciones de NaK que contienen del 40 al 90 por ciento de potasio en peso son líquidas a temperatura ambiente. La aleación de 78 % K, 22 % Na disponible comercialmente se mantiene líquida a temperaturas tan bajas como -12,6 o C (9,3 o F).
- Todas las células vivas necesitan potasio para mantener el equilibrio de líquidos, por lo tanto, nosotros y todas las demás formas de vida en la Tierra necesitamos minerales de potasio para sobrevivir. El potasio está disponible en todas las carnes, plantas y productos lácteos. Las frutas y verduras son las mejores fuentes de potasio.
- Varias neurotoxinas funcionan interrumpiendo el uso biológico del potasio por parte de nuestras células. Esto puede provocar un dolor intenso o incluso la muerte. Estas neurotoxinas incluyen agitoxina, caribdotoxina y margatoxina (picaduras de escorpión), apamina (picaduras de abeja) y dendrotoxina (mordeduras de serpiente mamba).
- La mayoría de los átomos de potasio del universo se formaron en los momentos finales de las estrellas gigantes cuando estallaron en supernovas. El potasio se produce en la capa de oxígeno que se quema de las estrellas cuando explotan. Esto no es una quema normal, por supuesto; es fusión nuclear. El potasio se produce, junto con varios otros elementos, incluidos el azufre y el silicio, durante la quema explosiva de oxígeno en las supernovas.
- Todas las plantas necesitan potasio para sobrevivir; más del 90% de todo el uso humano de compuestos de potasio se encuentra en la fabricación de fertilizantes para plantas.
- Las personas cuyas dietas son bajas en potasio pueden sufrir hipopotasemia. La hipopotasemia grave puede poner en peligro la vida. Los síntomas incluyen latidos cardíacos irregulares, fatiga, calambres musculares y estreñimiento. Es inusual que las personas tengan deficiencia de potasio únicamente como resultado de consumir muy poco en sus dietas. Por lo general, la hipopotasemia es causada por otros problemas, como diarrea y/o vómitos, uso de antibióticos y enfermedad renal.
- La mayoría de las personas están familiarizadas con la datación por carbono, que utiliza la descomposición del isótopo radiactivo de carbono-14 para encontrar las edades de los seres vivos, como la materia animal y vegetal. El isótopo radiactivo potasio-40 nos da una forma de datar las rocas. El potasio-40 se descompone en argón-40 y calcio-40 con una vida media de 1250 millones de años. La proporción de potasio-40 a argón-40 atrapado en la roca se usa para determinar cuánto tiempo ha pasado desde que la roca se solidificó.
Apariencia y Características
Efectos nocivos:
En personas sanas con una función renal normal, la ingesta de potasio de los alimentos no parece representar un riesgo potencial porque el exceso de potasio se excreta fácilmente en la orina. En las personas cuya excreción urinaria de potasio está alterada, es adecuada una ingesta de potasio inferior a 4,7 g (120 mmol)/día debido a los efectos cardíacos adversos. Si se pasa por alto el sistema digestivo y se inyectan sales de potasio en una vena, se puede detener el corazón.
Debido a su naturaleza altamente reactiva, el potasio elemental debe manipularse con extremo cuidado.
Características:
- El potasio es un metal de color blanco plateado, de bajo punto de fusión, lo suficientemente blando como para cortarlo fácilmente con un cuchillo. Se deslustra rápidamente en el aire, formando una capa de óxido mate.
- El potasio arde con una llama de color lila. Es extremadamente reactivo, reaccionando violentamente con el agua, por ejemplo, para producir gas hidrógeno e hidróxido de potasio.
- El potasio es un metal muy ligero (el segundo metal menos denso después del litio ) y flotaría en el agua si no fuera tan reactivo.
Usos del potasio
- El potasio es vital para el crecimiento de las plantas. Las plantas lo utilizan, por ejemplo, para fabricar proteínas, de ahí que la mayor demanda de compuestos de potasio se encuentre en los fertilizantes.
- El hidróxido de potasio es un álcali fuerte y un químico industrial importante. Se utiliza en la fabricación de jabones suaves y como electrolito en pilas alcalinas.
- El cloruro de potasio se usa como una alternativa más saludable a la sal de mesa.
- El vidrio templado se puede fabricar sumergiendo el vidrio en nitrato de potasio fundido.
- El nitrato de potasio es el principal ingrediente explosivo de la pólvora.
Abundancia e isótopos
- Abundancia en la corteza terrestre: 2,1 % por peso, 1,6 % por moles
- Abundancia en el sistema solar: 4 partes por millón en peso, 100 partes por billón en moles
- Coste de producción puro: 100€ por 100g
- Coste de producción a granel: 65€ por 100 g
Fuente: El potasio no se presenta como elemento libre en la naturaleza; es demasiado reactivo, formando compuestos de los que es difícil separarse. El potasio se obtiene comercialmente por electrólisis de hidróxido de potasio o cloruro de potasio.
Isótopos: el potasio tiene 20 isótopos cuyas vidas medias se conocen, con números de masa de 35 a 54. El potasio natural es una mezcla de tres isótopos y se encuentran en los porcentajes que se muestran: 39 K (93,6 %), 40 K (0,01 % ). ), y 41K (6,7%).
| Símbolo | K |
| Número atómico | 19 |
| Valencia | +1 |
| Peso atómico | 39,09 |
| Punto de ebullición (ºC) | +759 |
| Punto de fusión (ºC) | +63 |
| Densidad (Kg/m3) | 856 |
| Estructura atómica | [Ar] 4s1 |
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