Toxicidad
Definición de toxicidad
La toxicidad es una medida de la dosis necesaria de una sustancia en particular para dañar un organismo vivo. Una sustancia se vuelve tóxica a la dosis que comienza a dañar un organismo. Contrariamente a la creencia popular, todas las sustancias tienen cierta toxicidad. Incluso el agua y el oxígeno son peligrosos para los organismos en determinadas concentraciones. Además, diferentes especies experimentan las toxinas de diferentes maneras. La toxicidad de una determinada sustancia, como el azufre, por ejemplo, variará según la especie. Para los humanos, grandes dosis de azufre son fatales. Sin embargo, para los organismos que viven en el calor de los respiraderos volcánicos en el fondo del océano, el azufre es un nutriente necesario y bienvenido.
La toxicidad está determinada por las reacciones de un organismo a varias dosis de una sustancia química. La dosis letal se determina mediante una prueba en la que se dosifica a los organismos con la sustancia química en cuestión. La dosis que mata a la mitad de la población se considera la dosis letal. Esto se conoce como LD50prueba, y solía ser una medida estándar de toxicidad. Sin embargo, la ética y la fiabilidad de esta prueba se han puesto en duda en las últimas décadas. Una vez que se entendió que diferentes toxinas pueden afectar a organismos similares de formas muy diferentes, ya no era confiable usar animales de laboratorio para predecir los niveles de toxicidad humana. Se están desarrollando nuevas pruebas y medidas para estudiar y determinar la toxicidad de manera ética y confiable. El campo de estudio de la toxicidad de diferentes productos químicos se llama Toxicología.
Lo más importante que debe recordar acerca de la toxicidad es que todo es una toxina y solo importa la dosis. Las toxinas funcionan de muchas formas diferentes, y la toxicología tiene muchos medios para medir y documentar el daño causado por las diferentes toxinas. Si bien algunas toxinas parecen extremadamente potentes porque causan mucho daño a la vez, otras toxinas que se filtran lentamente en el cuerpo pueden causar tanto o más daño.
Toxicidad y exposición
Toxicidad aguda
Ciertos productos químicos o sustancias pueden ser tóxicos incluso en una exposición menor o única. Esto se conoce como exposición aguda y todas las sustancias tienen una toxicidad aguda. Algunas sustancias pueden ser muy tóxicas de forma aguda, incluso en una sola exposición. Considere el veneno de serpiente. Para ser eficaz para la serpiente, una cantidad muy pequeña de veneno debe incapacitar a su presa. Les costaría demasiada agua y energía producir grandes cantidades de veneno, y también sería difícil inyectarlos en una sola dosis.
Sin embargo, el veneno y los venenos no son las únicas toxinas agudas. Las toxinas agudas incluyen cosas como dióxido de carbono y óxido nitroso. Las células producen dióxido de carbono a medida que crean ATP, y el óxido nitroso es el gas que utilizan los dentistas para someter a sus pacientes antes de una cirugía. Ambos gases son potencialmente mortales a cierta presión y concentración en el cuerpo. El cuerpo debe trabajar activamente para disipar estos gases, o sufrirá narcosis gaseosa, una condición de euforia y luego inconsciencia. Los buceadores que se aventuran demasiado profundo también experimentan esto, ya que los gases establecen más fácilmente la narcosis bajo presión. En efecto, la presión aumenta la toxicidad aguda del gas.
Toxicidad crónica
La toxicidad crónica es lo opuesto a la toxicidad aguda. Es una medida de cuán tóxica es una sustancia durante un período de tiempo más largo. Esto puede ser desde semanas hasta años, pero es igualmente importante comprender la toxicidad crónica de una sustancia. Muchas sustancias que utilizamos en productos de consumo son nuevas para la ciencia. Es fácil probar su toxicidad aguda, porque es fácil de administrar una sola dosis y observar un organismo durante una semana o menos. Al observar los productos químicos en busca de signos de ser una toxina crónica, el observador debe vigilar el sistema durante toda la vida de un organismo.
Por esta razón, no se comprende bien la toxicidad crónica de muchos productos utilizados en los hogares. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), así como otras agencias reguladoras, trabajan activamente para mantener los químicos tóxicos fuera del alcance de los consumidores. Sin embargo, con la cantidad de nuevos químicos y productos que aparecen cada año, es virtualmente imposible para estas organizaciones controlar todo. Combinado con la enfermedad sutil y a veces oculta asociada con las toxinas crónicas, esto dificulta encontrar y medir la toxicidad crónica. Los científicos utilizan las ciencias de la estadística y la epidemiología para rastrear y comprender las sustancias tóxicas crónicas de los productos, el medio ambiente y otras fuentes.
