Antioxidante
Definición de antioxidante
Los antioxidantes son moléculas que evitan la oxidación de otras moléculas. La oxidación es una reacción química en la que se pierden electrones. En los seres vivos, este proceso puede ser dañino y provocar la descomposición de moléculas orgánicas. Antioxidante.
Un desafío de la vida en la Tierra es que lo mismo que hace que el oxígeno sea un gran aceptor de electrones, lo que hace posibles reacciones químicas como la respiración celular, también lo hace altamente reactivo en formas potencialmente dañinas.
Al oxígeno «le encanta» tomar electrones de otras moléculas. Nuestras células utilizan ese «hambre» para «alimentar» electrones a las moléculas de oxígeno que respiramos, lo que impulsa el proceso de respiración celular.
Sin embargo, si el oxígeno o los compuestos inestables de oxígeno se sueltan dentro de nuestras células, tomarán electrones de moléculas que se supone que los tienen con la misma facilidad con la que tomarán electrones de los que nuestras células están tratando de deshacerse.
Algunos procesos celulares también producen compuestos de oxígeno peligrosos como el peróxido de hidrógeno (H 2 O 2 ) como efectos secundarios de otros procesos biológicos. Estos compuestos de oxígeno se denominan a veces ser científicos como “reactivas del oxígeno especies ”, o “ROS” para abreviar.
El oxígeno no es el único oxidante en el mundo químico; cualquier molécula que toma electrones de otras moléculas se llama «oxidante». Pero el término «oxidante» proviene del nombre del átomo de oxígeno, porque el oxígeno es el oxidante más feroz que se encuentra comúnmente en el mundo natural.
Cuando las moléculas dentro de las células pierden un electrón a un compuesto oxidante, puede iniciar una reacción en cadena; la molécula que perdió su electrón puede convertirse ahora en un oxidante. Ahora «quiere» otro, y puede tomarlo de una molécula «más débil», oxidando esa a su vez.
La imagen de abajo usa el ejemplo del flúor tomando electrones de dos átomos de hidrógeno, dejando a los átomos de hidrógeno “hambrientos” y buscando tomar electrones de otra molécula. El flúor es un oxidante aún más feroz que el oxígeno, pero afortunadamente para nosotros, ¡no se encuentra a menudo en el mundo natural!
Para protegerse de los compuestos oxidantes, las células vivas producen antioxidantes cuyo trabajo es trabajar en conjunto para prevenir el daño oxidativo a moléculas celulares importantes como el ADN. Algunos de estos funcionan buscando y destruyendo compuestos oxidantes, mientras que otros bloquean o interrumpen las reacciones de oxidación o incluso reparan moléculas que han sido dañadas por la oxidación.
“Antioxidante” se usa más comúnmente en la actualidad para referirse a algunos de esos compuestos, específicamente a los antioxidantes que se pueden ingerir en los alimentos, que según muchos gurús de la salud mejorarán la salud y retrasarán el proceso de envejecimiento.
Con menos frecuencia, «antioxidante» puede referirse a compuestos utilizados industrialmente para prevenir el daño oxidativo a los alimentos, equipos y otros artículos artificiales.
Función de los antioxidantes
Dentro de las células, los antioxidantes actúan para proteger moléculas vitales, como el ADN, de las moléculas oxidantes que pueden aparecer dentro de las células. Pueden lograr esto de varias maneras:
- Unión a oxidantes. Algunos antioxidantes se unen a moléculas oxidantes, impidiendo que interactúen con otras moléculas vulnerables. Algunos de estos incluso pueden transportar oxidantes como metales pesados fuera del cuerpo a través del torrente sanguíneo y los riñones.
- Blindaje de moléculas vulnerables. Algunos antioxidantes se adhieren a las moléculas más importantes, como el ADN, y sirven como «amortiguadores», evitando que las moléculas oxidantes lleguen al ADN.
- Reparar. Algunos antioxidantes en realidad reparan el daño oxidativo: pueden llevar un átomo de hidrógeno o un electrón «extra», que se puede donar a moléculas que han perdido el suyo debido a reacciones de oxidación.
- Control de daños. Algunos antioxidantes también sirven como mensajeros que promueven el «suicidio» celular a través de la apoptosis. Si bien esto puede no parecer muy «protector», las células que han sido severamente dañadas por la oxidación pueden volverse cancerosas. De esta forma, estos controladores de daños protegen a todo el organismo.
Beneficios de los antioxidantes
Existe cierta controversia sobre si comer antioxidantes hace que las personas sean más saludables.
Se sabe desde hace mucho tiempo que las personas que consumen dietas ricas en antioxidantes son más saludables que las que no lo hacen. Sin embargo, los alimentos con alto contenido de antioxidantes, como las bayas, las nueces, las verduras, los cereales integrales y el pescado, son saludables para el cuerpo de muchas formas.
Estos alimentos son bajos en azúcar y grasas saturadas, que son los principales contribuyentes a muchas enfermedades comunes y graves. Tienen un alto contenido de fibra, vitaminas, minerales, proteínas y grasas insaturadas, todos los cuales funcionan para promover la salud en todo el cuerpo y son deficientes en la mayoría de las dietas modernas.
Entonces, ¿son los antioxidantes en estos alimentos los responsables de la buena salud de quienes los consumen?
Los resultados hasta ahora han demostrado claramente que tomar una píldora o un suplemento antioxidante no puede reemplazar los buenos efectos para la salud de comer una dieta saludable con alto contenido de antioxidantes.
Los científicos advierten sobre los peligros de las personas que optan por suplementos antibióticos en lugar de dietas saludables. No se ha encontrado que las personas que toman suplementos de vitamina A, C y E solas sean más saludables que las que no lo hacen; y un estudio descubrió que tomar grandes dosis de vitamina A puede haber sido más útil para las células cancerosas que para las células sanas.
Muchos científicos están de acuerdo en que se necesitan más pruebas para determinar los efectos a largo plazo de los antioxidantes solos. Pero también están de acuerdo en que consumir dietas bajas en grasas y azúcares con alto contenido de fibra, proteínas, vitaminas y minerales es mejor para la salud que cualquier píldora o suplemento.
Ejemplos de antioxidantes
Glutatión
El glutatión es un antioxidante que puede «donar» un electrón y un átomo de hidrógeno a moléculas oxidadas. Esto le permite detener a los oxidantes «alimentando» su necesidad de un electrón, y reparar las moléculas que han sido dañadas por la oxidación, devolviendo el electrón que perdieron.
CoQ10 (ubiquinona)
Si reconoce el nombre «ubiquinona», ¡buen trabajo! Este antioxidante es también un componente importante de la mitocondria en la cadena de transporte de electrones, lo que hace posible la respiración celular.
Debido a que la ubiquinona es muy buena para aceptar y donar electrones, se cree que combate la oxidación, ya sea donando electrones a oxidantes, neutralizándolos así, o donando electrones a otros antioxidantes para regenerarlos.
Caretenoides (vitamina A)
Los caretenoides son pigmentos amarillos y anaranjados que se encuentran en las plantas, incluidas las verduras como las zanahorias y las batatas. Los científicos también han diseñado genéticamente una especie de «arroz dorado» de color naranja, que ayuda a las personas en entornos pobres en nutrientes a evitar deficiencias graves de caretenoides.
Se cree que los caretenoides rompen la «reacción en cadena» de la oxidación al donar electrones a especies oxidadas. Aunque el caretenoide se oxida en sí mismo, es estable en su forma oxidada, por lo que no daña ninguna otra molécula. La «reacción en cadena» de la oxidación se detiene allí, en lugar de pasar a otras moléculas que podrían continuar transmitiendo el daño.
Al igual que la ubiquinona, el caretenoide llamado vitamina A tiene más de un propósito en el cuerpo. Además de ser un antioxidante, la vitamina A juega un papel vital en nuestras células de cono, que hacen posible la visión nocturna. La ceguera por deficiencia severa de vitamina A fue una motivación detrás del desarrollo científico del arroz dorado.
Vitamina C
La vitamina C puede actuar como antioxidante de dos formas. Puede interactuar directamente con especies reactivas de oxígeno para neutralizarlas; o puede donar un electrón para regenerar la vitamina E, otra importante especie antioxidante.
Como muchos otros antioxidantes, la vitamina C tiene más de un propósito en el cuerpo. Además de actuar como antioxidante, es esencial para la formación de colágeno, la proteína que le da a la piel, los huesos y los músculos su fuerza elástica.
Deficiencia de vitamina C: denominada «escorbuto» en siglos anteriores, cuando la gente no conocía las vitaminas, se manifiesta como problemas extremos con los tejidos conectivos. En esta ausencia extrema de vitamina C, los dientes de una víctima pueden incluso caerse debido a la degradación del colágeno que los contenía.
Descubre más términos científicos en nuestro diccionario científico.
« Volver al diccionario