Núcleo supraquiasmático
Definición del núcleo supraquiasmático
El núcleo supraquiasmático es una región del cerebro dentro del hipotálamo que usa señales de los ojos para ayudar a establecer y mantener el reloj biológico o ritmo circadiano. El hipotálamo es una región del cerebro generalmente asociada con el sistema nervioso autónomo que controla funciones inconscientes como la frecuencia cardíaca, la digestión y la dilatación de la pupila. El núcleo supraquiasmático se encuentra dentro del hipotálamo y consta de decenas de miles de neuronas.
Si bien la mayoría de las neuronas del ojo se extienden hasta la corteza visual en la parte posterior del cerebro para ser procesadas, algunas de ellas van a otros lugares. Algunos van al tronco del encéfalo y al cerebelo, que ayudan a controlar los reflejos, como el movimiento de los ojos, la posición de la cabeza y el control de las pupilas. Otros nervios atraviesan el hipotálamo y, por tanto, el núcleo supraquiasmático.
Como se ve en la imagen de arriba, el núcleo supraquiasmático procesa las señales provenientes de los ojos y libera hormonas y señales neuronales que desencadenan eventos conductuales y fisiológicos. Esto podría ser de todo, desde reducir el metabolismo durante ciertas partes del día hasta hacer que el organismo sea más activo durante otros períodos. En los animales diurnos típicos, esto significa actividad cuando hace calor y el sol y comportamientos moderados durante la noche. Esto se invierte en los animales nocturnos, que aprovechan la noche para recoger comida y el día para descansar. Según el nicho que ocupe el organismo, el ritmo exacto podría variar mucho.
¿Dónde está el núcleo supraquiasmático?
El núcleo supraquiasmático se encuentra en el lado ventral del hipotálamo y es realmente pequeño. Se encuentra en la parte superior del quiasma óptico donde los nervios ópticos se cruzan en el medio del cerebro. Esto es significativo, ya que es un punto de ramificación para muchas vías del nervio óptico. En la imagen de abajo, el núcleo supraquiasmático se puede ver como una pequeña mancha verde. Se encuentra entre el quiasma óptico rojo y el hipotálamo azul.
Función del núcleo supraquiasmático
El núcleo supraquiasmático puede funcionar de dos formas. Primero, dispara señales eléctricas a intervalos a lo largo del día. Durante el momento de máxima actividad de un organismo, estas señales se disparan muy rápidamente. Cuando el organismo se ralentiza y duerme, las señales son mucho menos frecuentes. Se cree que esto estimula la acción de otras partes del cerebro e incluso puede controlar los movimientos musculares del tracto digestivo.
En segundo lugar, esta región del cerebro puede funcionar liberando hormonas y productos proteicos producidos por sus células. Como todas las células, es capaz de expresar su ADN. Debido a que es un tipo especializado de tejido cerebral, tiene la capacidad de liberar hormonas específicas que interactúan con el cuerpo de formas complejas. Estas hormonas pueden influir en la actividad de otras neuronas en el cerebro, que luego pueden estimular eléctricamente cualquier parte del cuerpo. La complejidad y complejidad de este sistema aún no se comprende bien.
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