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Radiación ionizante

Definición de radiación ionizante

El término radiación significa emitir energía en forma de ondas o partículas. La radiación ionizante emite energía al expulsar electrones de los átomos, lo que hace que los átomos tengan carga. Otro término para una partícula cargada es un ión. Las cargas de las partículas atómicas hacen que la radiación ionizante sea inestable y reactiva. Las partículas irradian porque intentan estabilizarse. La radiación ionizante es un tipo de radiación de alta energía porque proviene del extremo de alta energía del espectro electromagnético. La creación de radiación ionizante es un proceso natural en el universo.

Fuentes de radiación ionizante

La radiación ionizante proviene de estas fuentes principales:

  • Reacciones nucleares en el sol de la Tierra y estrellas en el espacio
  • Desintegración radiactiva en los tejidos del cuerpo y en el suelo.
  • Desintegración radiactiva de elementos inestables en rocas, especialmente rocas que contienen radio y liberan gas radón
  • Fuentes ocupacionales de trabajos mineros, médicos, de investigación e industriales.

Tipos de radiación ionizante

Los tipos de radiación ionizante incluyen:

  • rayos X / rayos gamma
  • partículas alfa
  • partículas beta
  • partículas de neutrones


La imagen de arriba muestra dónde se encuentra la radiación ionizante en el espectro electromagnético.

Ejemplos de radiación ionizante

Rayos X / Rayos Gamma

Los rayos X y los rayos gamma viajan en forma de “paquetes” de energía llamados fotones. Al igual que la luz, los fotones viajan en línea recta. Los rayos X provienen de un cambio en los niveles de energía en un átomo. Las radiografías médicas muestran huesos y otras estructuras densas del cuerpo porque estas estructuras absorben la radiación; los tejidos blandos como la piel y los órganos no lo hacen. Los rayos gamma son fotones que provienen del núcleo del átomo. Ambos tipos de radiación ionizante pueden atravesar el cuerpo humano si tienen suficiente energía. Esta radiación puede destruir células enteras y / o dañar el ADN en el núcleo de la célula, lo que puede provocar mutaciones en el ADN y la posibilidad de cáncer.

Partículas Alfa

Las partículas alfa no penetran la piel como lo hacen los rayos X y los rayos gamma. De hecho, un trozo de papel o tela puede detener las partículas alfa. Estas partículas son más pesadas y lentas que los rayos X y los rayos gamma porque tienen dos protones y dos neutrones en sus núcleos. Sin embargo, estas partículas se vuelven peligrosas cuando se inhalan. El radón es un gas incoloro, insípido e inodoro que proviene de la descomposición del elemento radio. El radio se encuentra naturalmente en las rocas y el suelo de la Tierra, y está compuesto principalmente de partículas alfa, por lo que la inhalación de radón pone las partículas alfa directamente en contacto con el tejido pulmonar. Las partículas alfa del radón (cuando se inhalan) son aproximadamente 20 veces más efectivas que los rayos X y los rayos gamma para causar cáncer.

Partículas Beta

Las partículas beta son electrones que son mucho más pequeños y más rápidos que las partículas alfa. La mayoría de los objetos sólidos los detienen, pero pueden penetrar fácilmente la piel humana y causar daños en los tejidos y quemaduras. Las graves quemaduras que sufren las personas expuestas a las secuelas de las explosiones de reactores nucleares y bombas atómicas se deben a partículas beta. Estas quemaduras también se denominan quemaduras beta. Las partículas beta se pueden ingerir o inhalar si contaminan el agua y los suministros de alimentos, y la ingestión causa daños aún más graves. Sin embargo, en la medicina se utilizan cantidades muy pequeñas de algunos tipos de elementos emisores de partículas beta (como el yodo 131) para diagnosticar y tratar enfermedades de la glándula tiroides.

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