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Selenio

El selenio es un elemento químico que se clasifica como un calcógeno y un no metal. Fue descubierto en 1818 por Jacob Berzelius.

Descubrimiento del selenio

El selenio se encuentra debajo del azufre en el Grupo 16 de la tabla periódica. El comportamiento químico y las reacciones de estos elementos son similares.

Es posible que el selenio fuera observado por primera vez alrededor del año 1300 por el alquimista Arnold de Villanova.

Villanova vivió desde alrededor de 1235 hasta alrededor de 1310 y se formó en medicina en la Sorbona de París, convirtiéndose en médico del Papa Clemente V. En el libro Rosarium Philosophorum describe el azufre rojo o ‘sulfur rebeum‘ que se había dejado en un horno después de nativos el azufre había sido vaporizado. Este puede haber sido uno de los alótropos de color rojo del selenio.

No hay más que decir sobre el descubrimiento del selenio hasta que pasaron 500 años. En 1817, el eminente químico sueco Jacob Berzelius llamó su atención sobre un depósito rojo que quedó después de quemar azufre en una fábrica de ácido sulfúrico. La fábrica era en realidad propiedad parcial de Berzelius con su amigo el químico Johann Gahn.

Al escribir sobre el depósito en septiembre de 1817, Berzelius informó a su amigo en Londres, el Dr. Marcet, que el depósito contenía el (ya conocido) elemento telurio. En febrero de 1818, sin embargo, le hizo saber a Marcet que había cambiado de opinión y le contó el descubrimiento de un nuevo elemento:

“…lo que el Sr. Gahn y yo tomamos por telurio es una nueva sustancia, dotada de interesantes propiedades. Esta sustancia tiene las propiedades de un metal, combinadas con las del azufre en tal grado que se diría que es un nuevo tipo de azufre. La similitud con el telurio me ha dado la oportunidad de nombrar la nueva sustancia selenio”.

Para explicar un poco más el nombre de Berzelius para el nuevo elemento: ‘Tellus‘ significa ‘diosa de la tierra‘ en latín. El telurio recibió su nombre en 1799 por el químico alemán Martin Klaporth, quien escribió: “Ningún elemento ha recibido todavía el nombre de la Tierra. ¡Era necesario hacerlo!”

Como resultado de la similitud del nuevo elemento con el telurio, Berzelius lo llamó selenio de la palabra griega ‘Selene‘ que significa ‘diosa de la luna‘.

Apariencia y Características

Efectos nocivos:

• La DL ₅₀ oral del selenio elemental (la dosis única necesaria para matar al 50 % de las personas expuestas) es de 6700 mg kg ^-1 en ratas; esto es similar al etanol, que es de 7000 mg kg ^-1. Estos niveles se clasifican como no tóxicos.
• El límite legal de exposición permisible (PEL) en el aire del selenio es de 0,2mg m^-3 como promedio durante un turno de 8 horas. La EPA describe el selenio como no clasificable por carcinogenicidad humana. El sulfuro de selenio es un carcinógeno probable.
• Muchos de los compuestos de selenio, como selenatos y selenitos, son altamente tóxicos.
• El gas seleniuro de hidrógeno (SeH₂) es el compuesto más tóxico del selenio.

Características:

• El selenio existe en varias formas alotrópicas. La forma más estable, el selenio hexagonal cristalino, es de color gris metálico. El selenio monoclínico cristalino es de color rojo intenso. El selenio amorfo es rojo en forma de polvo y negro en forma vítrea.
• El selenio ‘metálico’ cristalino gris conduce la electricidad mejor en la luz que en la oscuridad (fotoconductor) y puede convertir la luz directamente en electricidad (fotovoltaica).
• De la misma manera que el azufre forma sulfuros, sulfatos y sulfitos, el selenio se combina con metales y oxígeno para formar seleniuros (como selanuro de zinc, ZnSe), selenatos (como selenato de calcio, CaSeO₄) y selenitos (como selenita de plata, Ag₂SeO₃).
• Aunque el gas de seleniuro de hidrógeno (SeH₂) es altamente tóxico, es poco probable que se quede el tiempo suficiente para envenenarse; tiene un olor asqueroso. Oliver Sacks dijo: «Decidí que el seleniuro de hidrógeno era quizás el peor olor del mundo».

Usos del selenio

1. El selenio se utiliza en la industria del vidrio para decolorar el vidrio y fabricar vidrios y esmaltes de color rojo.
2. Se utiliza como catalizador en muchas reacciones químicas.
3. El selenio se utiliza en células solares y fotocélulas; de hecho, la primera célula solar se fabricó con selenio. También se utiliza como tóner fotográfico.
4. El selenio se usa con bismuto en latones y como aditivo para acero inoxidable. Cuando se agrega selenio a los metales a base de hierro y cobre, mejora su maquinabilidad.
5. El sulfuro de selenio se usa en champús anticaspa.
6. A pesar de la toxicidad de sus compuestos, el selenio también es un oligoelemento esencial para los humanos y otros animales. Sin ella, la enzima glutatión peroxidasa (GPX), que protege contra el daño oxidativo en las células, no podría funcionar. El selenio anormalmente bajo en la dieta podría aumentar el riesgo de cáncer. Los niveles anormalmente altos de compuestos de selenio pueden provocar una intoxicación por selenio.
7. Las plantas no parecen necesitar selenio, pero sí azufre. Cuando el selenio está presente en los suelos, es utilizado por las plantas como si fuera azufre, introduciendo selenio en las cadenas alimentarias. En suelos con bajo contenido de azufre, algunas plantas pueden tener altos niveles de compuestos de selenio. Los animales que comen estas plantas pueden sufrir problemas de salud.
8. La deficiencia de selenio en animales puede provocar un crecimiento lento y disfunción reproductiva.

Abundancia e isótopos

• Abundancia en la corteza terrestre: 50 partes por billón en peso, 10 partes por billón en moles
• Abundancia en el sistema solar: partes por billón en peso, parte por billón en moles
• Coste de producción puro: 61€ por 100g
• Coste de producción a granel: 5,30€ por 100 g
• Fuente: El selenio ocasionalmente se encuentra libre en la naturaleza, pero con mayor frecuencia se presenta como seleniuros de hierro, plomo, plata o cobre. Comercialmente, el selenio se obtiene principalmente a partir de residuos de lodos anódicos producidos en la refinación electrolítica del cobre. Las nueces de Brasil son la fuente dietética conocida más rica de selenio.
• Isótopos: el selenio tiene 24 isótopos cuyas vidas medias se conocen, con números de masa de 67 a 91. El selenio natural es una mezcla de seis isótopos y se encuentran en los porcentajes que se muestran: ⁷⁴Se (0,9 %), ⁷⁶Se (9,4%), ⁷⁷Se (7,6%), ⁷⁸Se (23,8%), ⁸⁰Se (49,7%) y ⁸²Se (8,7%).

Símbolo	Se
Número atómico	34
Valencias	±2, 4, 6
Peso atómico	78,96
Punto de ebullición (ºC)	+685
Punto de fusión (ºC)	+221
Densidad (Kg/m3)	4790
Estructura atómica	[Ar] 3d10 4s24p4

Descubre más elementos en nuestra tabla periódica.

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