Vaina de mielina
Definición de la vaina de mielina
La vaina de mielina es un aislante graso posterior que rodea las células nerviosas de los vertebrados con mandíbula o gnatóstomos. Todos los miembros existentes de los Gnathostomata, desde peces hasta humanos, tienen una vaina de mielina en el axón de sus células nerviosas. Los miembros más antiguos conocidos de los peces con mandíbulas, los placodermos extintos, eran peces acorazados que parecen tener nervios más primitivos que no están cubiertos por vainas de mielina. Se encontraron tejidos blandos de un placodermo conservados en un organismo que vivió hace más de 400 millones de años en el período Devónico tardío en Australia. La evidencia actual sugiere que la vaina de mielina evolucionó en algún momento después de esto, ya que el linaje actual de vertebrados divergió de los placodermos blindados. Algunos invertebrados han desarrollado sustancias similares a la vaina de mielina, que cumplen una función similar.
La vaina de mielina se produce en un proceso llamado mielinización, en el que se puede ver en la imagen de arriba. La vaina de mielina de las células nerviosas se produce típicamente en las primeras etapas del desarrollo. Células especiales llamadas oligodendrocitos o células de Schwann crean y almacenan grandes cantidades de mielina. Luego, los oligodendrocitos se envuelven alrededor del axón de una célula nerviosa. Se necesitan muchos oligodendrocitos para cubrir los axones largos en los mamíferos, que pueden tener hasta un metro de largo. Por sí misma, la mielina es una sustancia grasa que parece blanca. En partes del cerebro y del sistema nervioso llamadas materia blanca hay un exceso de vaina de mielina. En materia gris, hay más cuerpos celulares presentes. La mielina está compuesta químicamente por varios lípidos y proteínas, que también absorben algo de agua.
Algunas enfermedades degenerativas, como la esclerosis múltiple, provocan la degradación de la vaina de mielina. Esto puede provocar una gran cantidad de efectos secundarios y, finalmente, parálisis total y muerte. La vaina de mielina es necesaria para aislar los nervios entre sí y para acelerar el paso de las señales de tiempo a lo largo de los nervios largos. Sin estas funciones, las señales se mezclan y los movimientos normales se vuelven imposibles. La ceguera y otras afecciones neurológicas relacionadas con el daño a los nervios ocurren cuando se extrae la vaina de mielina.
Función de la vaina de mielina
La vaina de mielina tiene varias funciones en el sistema nervioso. Las funciones principales incluyen proteger los nervios de otros impulsos eléctricos y acelerar el tiempo que tarda un nervio en atravesar un axón. Los nervios amielínicos deben enviar una onda a lo largo de todo el nervio. En organismos grandes, esto presenta un problema, ya que la señal tarda mucho en llegar al final del nervio. Debido a la conducción de saludo, las vainas de mielina individuales hacen que la señal salte de un nodo de Ranvier al siguiente. La vaina de mielina no permite que se forme el potencial de acción donde cubre el axón.
En cambio, la onda eléctrica creada en cada nodo impulsa el potencial de acción al extremo del nervio, donde se puede transferir a la siguiente neurona. Este modo de propagar una señal por el axón también ahorra energía, ya que las bombas de sodio y potasio que regulan el potencial de acción no son necesarias debajo de la vaina de mielina. Aunque la vaina de mielina se ve solo en vertebrados, la conducción de saludo se ve en muchos animales. Este fenómeno se puede ver en el gráfico siguiente.
Términos de biología relacionados
- Neurona: célula nerviosa que transmite una señal a otras células nerviosas del sistema nervioso.
- Axón: las largas extensiones de neuronas que llevan los impulsos nerviosos a la siguiente neurona.
- Dendrita: una pequeña estructura que utilizan las neuronas para comunicarse entre sí.
- Nodo de Ranvier: pequeños espacios entre células separadas de la vaina de mielina.
