Bario

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El Bario es un elemento químico que se clasifica como un metal alcalinotérreo. Fue descubierto en 1774 por Carl W. Scheele.

Descubrimiento de bario

A principios del siglo XVII, Vincentius Casciorolus, un zapatero interesado en la alquimia, estaba entusiasmado. Había aprendido que había un mineral pesado de color blanco plateado con propiedades notables en las montañas cerca de Bolonia, Italia. Tal vez, pensó, podría ser incluso la piedra filosofal.

Cuando el mineral se calentó y se quemó, su producto emitió un brillo rojo fosforescente, muy limpio. Pero lo que realmente entusiasmó a Casciorolus, y a otros, fue que si el material quemado se exponía a la luz solar, brillaría en la oscuridad hasta una hora después.

Ahora sabemos que el mineral blanco plateado era sulfato de bario impuro, BaSO₄. Después del calentamiento, se convirtió en sulfuro de bario impuro, BaS.

Lamentablemente para Casciorolus, aunque las propiedades de este material eran interesantes, resultó inútil como medio para fabricar oro a partir de otros metales y no logró hacerlo inmortal. En lugar de «piedra filosofal», se la conoció como «piedra de Bolonia», una curiosidad.

Lamentablemente, además, nadie aprovechó la oportunidad para descubrir el nuevo elemento presente en la piedra de Bolonia. Por supuesto, en ese momento, ¡nadie sospechaba que había nuevos elementos por descubrir!

Pasaron unos 170 años antes de que el científico sueco Carl W. Scheele reconociera por primera vez al bario como un nuevo elemento. Al investigar el óxido de magnesio en 1774, Scheele encontró un nuevo metal de tierra: “una tierra que difiere de todas las tierras conocidas hasta ahora”. Llamó a este nuevo metal ‘terra ponderosa’. (Latín: tierra pesada.)

Se hizo una comparación con la piedra de Bolonia y se descubrió que las dos contenían la misma sustancia. (Hasta este punto, la gente había pensado que la piedra de Bolonia era un compuesto de calcio.)

El bario metálico fue aislado por primera vez en 1808 por el químico inglés Sir Humphrey Davy en Londres. Davy siguió el consejo del químico sueco Jacob Berzelius, quien le había dicho que el sulfato de bario podía descomponerse por electrólisis. Esto fue correcto, y Davy aisló el estroncio de manera similar.

El elemento se llamó bario porque se encontraba en la barita (sulfato de bario), un mineral al que se le dio este nombre por su alta densidad. El griego ‘barys’ significa pesado.

Apariencia y Características

Efectos nocivos:

• Los compuestos de bario que son solubles en agua o en ácido son altamente venenosos. El polvo de bario puede encenderse espontáneamente en el aire.
• El sulfato de bario, utilizado en imágenes de rayos X, es altamente insoluble en agua y, por lo tanto, no es tóxico y se elimina por completo del tracto digestivo.

Características:

• El bario es un elemento metálico químicamente parecido al calcio pero más reactivo. Es un metal blando, plateado y cuando se corta se vuelve rápidamente de color negro debido a la formación de óxido de bario (BaO).
• También es altamente reactivo con agua o alcohol.
• Cuando está presente en los compuestos, el bario existe normalmente en el estado divalente Ba^2+.
• El bario se disuelve en la mayoría de los ácidos acuosos. La excepción es el ácido sulfúrico, debido a la formación de una capa protectora insoluble de sulfato de bario.
• El bario se encuentra más comúnmente como el mineral barita (BaSO₄) y witherita (BaCO₃)

Usos del bario

• El bario se usa como un «captador flash» en tubos de vacío para eliminar los últimos rastros de gases.
• El bario es un elemento importante en los superconductores de óxido de cobre, bario e itrio (YBCO).
• Se utiliza una aleación de bario con níquel en el cable de las bujías.
• El sulfato de bario (barita) se usa para aumentar el contraste en las imágenes de rayos X del sistema digestivo.

Abundancia e isótopos

• Abundancia en la corteza terrestre: 425 partes por millón en peso, 41 partes por millón en moles
• Abundancia en el sistema solar: partes por billón en peso, partes por billón en moles
• Coste de producción puro: 55€ por 100g
• Fuente: Obtenido comercialmente de la electrólisis de cloruro de bario fundido, BaCl ₂
• Isótopos: El bario tiene 37 isótopos. El bario natural es una mezcla de siete isótopos estables y se encuentran en los porcentajes que se muestran:
  ¹³⁸Ba (71,7 %), ¹³⁷Ba (11,2 %), ¹³⁶Ba (7,9 %), ¹³⁵Ba (6,6 %), ¹³⁴Ba ( 2,4%), ¹³⁰Ba (0,1%) y ¹³²Ba (0,1%). De los isótopos radiactivos, ¹³³ Ba es el más longevo con una vida media de 10,51 años.

Símbolo	Ba
Número atómico	56
Valencias	+2
Peso atómico	137,33
Punto de ebullición (ºC)	+1845
Punto de fusión (ºC)	+727
Densidad (Kg/m3)	3620
Estructura atómica	[Xe] 6s2

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