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Níquel

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El níquel es un elemento químico que se clasifica como un metal de transición. En la década de 1750, Axel Cronstedt descubrió que el níquel era un elemento.

Descubrimiento de níquel

El níquel está presente en los meteoritos metálicos, por lo que se ha utilizado desde la antigüedad. Se han encontrado artefactos hechos de meteoritos metálicos que datan del año 5000 a. C., por ejemplo, abalorios en tumbas en Egipto.  El hierro es el elemento más abundante en los meteoritos metálicos, seguido del níquel.

No fue hasta la década de 1750 que se descubrió que el níquel era un elemento.

En la década de 1600, un mineral de color rojo oscuro, a menudo con una capa verde, había sido una fuente de irritación para los mineros del cobre en Sajonia, Alemania. Creían que la sustancia de color rojo oscuro era un mineral de cobre, pero no habían podido extraer cobre de él. Frustrados, lo llamaron ‘kupfernickel’, que podría traducirse como ‘cobre de duende’ porque claramente, desde el punto de vista de los mineros, había duendes o pequeños diablillos trabajando, impidiéndoles extraer el cobre.

Entre 1751 y 1754, el químico sueco Axel Cronstedt llevó a cabo una serie de experimentos para determinar la verdadera naturaleza del kupfernickel. (Ahora sabemos que kupfernickel es arseniuro de níquel, NiAs).

Después de descubrir que sus reacciones químicas no eran las que habría esperado de un compuesto de cobre, calentó kupfernickel con carbón para obtener un metal blanco y duro, cuyo color por sí solo mostraba que no podía ser cobre. Sus propiedades, incluido su magnetismo, le llevaron a concluir que había aislado un nuevo elemento metálico.

Cronstedt nombró níquel al nuevo elemento, por el kupfernickel del que lo había aislado.

Hay una simetría satisfactoria en este descubrimiento. Cronstedt fue alumno de George Brandt, quien descubrió el cobalto, que se encuentra inmediatamente a la izquierda del níquel en la tabla periódica.

Los nombres de ambos elementos tienen su origen en las frustraciones de los mineros provocadas por los minerales de metal-arsénico: arseniuro de níquel y arseniuro de cobalto. El nombre de Cobalt se deriva del alemán ‘kobold’ que significa ‘duende’, un pariente cercano de la criatura de la que se deriva el nombre de níquel.

En el caso del cobalto, los mineros pensaron erróneamente que el mineral contenía plata y llamaron al mineral kobold frustrados por los malvados duendes que creían que les impedían obtener plata del mineral.

A principios del siglo XX, Ludwig Mond patentó un proceso que usaba carbonilo de níquel para purificar el níquel. Este proceso todavía se utiliza hoy en día.

Datos interesantes sobre el níquel

  • El níquel es ferromagnético a temperatura ambiente, al igual que sus vecinos cercanos de la tabla periódica, el hierro y el cobalto.
  • El níquel está 100 veces más concentrado debajo de la corteza terrestre que en ella. Se cree que el níquel es el segundo elemento más abundante en el núcleo de la tierra, siendo el hierro el más abundante por un amplio margen.
  • El níquel es el metal principal en Mu-metal, que tiene la propiedad fascinante de blindaje magnético. Los imanes normalmente atraerán metales como el hierro. Si coloca Mu-metal entre el imán y el metal, la atracción desaparece. Esto se debe a que se transmite muy poco campo magnético a través del Mu-metal. Mu-metal es aproximadamente 80% de níquel, 20% de hierro con un poco de molibdeno.
  • Las extrañas propiedades de las aleaciones de níquel no terminan con Mu-metal. El nitinol es una aleación de níquel, descubierta en la década de 1960, que recuerda su forma anterior. Caliente esta aleación de níquel-titanio 1:1 a unos 500 o C y dóblela en la forma que desee; podrías doblar un alambre para hacer tu nombre. Luego enfríelo y doble el alambre en un resorte. Vuelva a calentar el alambre y, sorprendentemente, el resorte desaparece y la primera forma, en este caso su nombre, regresa.
  • El níquel es resistente a la corrosión, es uno de los elementos utilizados en el acero inoxidable. La presencia de níquel en el metal del meteorito significa que habría permanecido brillante y reluciente en las manos de los pueblos antiguos durante mucho más tiempo que si el níquel hubiera estado ausente.
  • Hasta la invención de los imanes de tierras raras, como el neodimio-hierro-boro, los imanes permanentes más potentes, los imanes de álnico, se fabricaban con una aleación de níquel: principalmente aluminio, níquel, cobalto y hierro. Inusualmente, los imanes de Alnico retienen su magnetismo incluso cuando se calientan hasta que brillan al rojo vivo.
  • La supernova 2007bi se observó en 2007. Uno de los productos de esta supernova fue el níquel-56, sintetizado durante la explosión. Se hizo níquel de una masa tres veces mayor que la de todo nuestro sol. El níquel-56 es radiactivo y se descompone en cobalto-56, que a su vez se descompone en hierro-56 estable.

Apariencia y Características

Efectos nocivos:

  • El níquel y sus compuestos se consideran cancerígenos. Aproximadamente del 10 al 20 por ciento de las personas son sensibles al níquel. El contacto repetido con él provoca molestias en la piel (dermatitis). Estas personas deben evitar el contacto con el níquel, que se puede encontrar en las joyas.
  • Los trabajadores que han respirado grandes cantidades de compuestos de níquel han desarrollado bronquitis crónica y cáncer de pulmón y nasal.
  • El carbonilo de níquel es un gas muy tóxico.

Características:

  1. El níquel es un metal duro de color blanco plateado, que es maleable y dúctil.
  2. El metal puede adquirir un alto brillo y resiste el deslustre en el aire.
  3. El níquel es ferromagnético y es un buen conductor del calor y la electricidad.
  4. La mayoría de los compuestos de níquel son azules o verdes.

Usos del níquel

  • La mayor parte del níquel se utiliza en aleaciones resistentes a la corrosión, como el acero inoxidable.
  • Los tubos fabricados con una aleación de cobre y níquel se utilizan en las plantas de desalinización. Esta aleación es naturalmente resistente a la corrosión por agua de mar y al biofouling.
  • Muchas monedas contienen níquel.
  • El acero al níquel se utiliza para bóvedas a prueba de ladrones y placas de blindaje.
  • El níquel también se utiliza en baterías, por ejemplo, baterías recargables de NiCd (níquel-cadmio) y Ni-MH (hidruro de níquel-metal) y en imanes.

Abundancia e isótopos

  • Abundancia en la corteza terrestre: 84 partes por millón en peso, 30 partes por millón en moles
  • Abundancia en el sistema solar: 80 partes por millón en peso, 2 partes por millón en moles
  • Coste de producción puro: 7,7€ por 100g
  • Coste de producción a granel: 1,9€ por 100 g
  • Fuente: El níquel se encuentra ocasionalmente libre en la naturaleza, pero se encuentra principalmente en minerales. Sus principales minerales son pentlandita y pirrotita (sulfuros de níquel-hierro), garnierita (silicato de níquel-magnesio), millerita (sulfuro de níquel) y niccolita (arsénico de níquel).
  • El níquel se extrae de sus minerales mediante procesos de tostado y reducción que producen un metal con una pureza superior al 75%. Luego se usa el proceso Mond para purificar aún más el níquel.
  • Isótopos: el níquel tiene 23 isótopos cuyas vidas medias se conocen, con números de masa de 52 a 76. El níquel natural es una mezcla de sus cinco isótopos estables y se encuentran en los porcentajes que se muestran: 58Ni (68,1%), 60Ni ( 26,2 %), 61Ni (1,1 %), 62Ni (3,6 %) y 64Ni (0,9 %). El isótopo más abundante es 58Ni al 68,1%
SímboloNi
Número atómico28
Valencias0,+2, +3
Peso atómico58,69
Punto de ebullición (ºC)+2457 
Punto de fusión (ºC)+1455 
Densidad (Kg/m3)8908 
Estructura atómica[Ar] 3d8 4s2

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