Cloaca
Definición de cloaca
Una cloaca es un orificio a través del cual se eliminan la orina y las heces en aves, reptiles, anfibios y algunas ramas del árbol genealógico de los mamíferos. También cumple una función reproductiva como la vagina en las hembras de estas especies, y también realiza la función de eyaculación de esperma en los machos de algunas especies.
El término cloaca proviene del verbo latino «cluo», que significa «limpiar». Cloaca es una forma nominal que podría traducirse como «lugar de limpieza», «desagüe» o «alcantarillado». Eso es apropiado por su papel como punto de salida para la orina y las heces.
Para las hembras de especies que tienen cloaca, es donde los machos depositan el esperma. En algunas especies, la mayoría de las aves, por ejemplo, tanto los machos como las hembras usan sus cloacas para aparearse. La mayoría de las aves se aparean al «besar» sus cloacas, tiempo durante el cual los espermatozoides se transfieren de la cloaca del macho a la de la hembra. Solo unas pocas aves, en su mayoría patos y cisnes, tienen penes en lugar de cloacas.
El uso de tres orificios separados para estos fines (la uretra, el ano y la vagina) es una adaptación evolutiva bastante nueva. Solo los mamíferos placentarios tienen estos tres orificios. Los linajes de mamíferos más antiguos como monotremas, tenrecs, topos dorados y topos marsupiales tienen cloacas como sus antepasados reptiles tienen cloacas como anfibios, reptiles y aves.
Curiosamente, la mayoría de los peces no tienen cloacas: los tiburones, las rayas y los peces con aletas lobuladas sí las tienen, pero la mayoría de los peces tienen un ano separado. Eso sugiere que el ano evolucionó al menos dos veces de forma independiente: una en los peces y otra en los mamíferos.
Función de la Cloaca
La cloaca sirve como punto de eliminación de desechos tanto de orina como de heces. En los animales con cloaca, tanto el tracto intestinal como el urinario terminan en la cloaca. Esto lo convierte en el sitio de eliminación de desechos para todo uso del animal.
La cloaca también cumple la función de la vagina en las mujeres, y en algunas especies cumple una función similar a la del pene en los hombres. Las hembras con cloacas reciben esperma, ponen huevos y dan a luz a través de sus cloacas.
En algunas especies, los machos secretan esperma a través de sus cloacas y se aparean haciendo que las cloacas macho y hembra se «besen» para que pueda ocurrir la transferencia de esperma. Sin embargo, esto no es universal: algunas especies que poseen cloaca también tienen penes.
Algunas especies también tienen usos verdaderamente únicos para sus cloacas.
Se cree que algunas especies de anfibios, reptiles y mamíferos tienen glándulas en o cerca de sus cloacas que producen su olor personal distintivo. Estas glándulas olfativas se pueden utilizar para marcar su territorio y dejar mensajes químicos personales, como los que se utilizan para anunciar la disponibilidad durante la temporada de apareamiento.
Esto es similar a la función que realizan las glándulas cercanas al ano en algunos mamíferos como los perros.
¡Algunos animales pueden respirar a través de su cloaca! Ésta es una extensión de una capacidad llamada «respiración cutánea», en la que la piel se puede utilizar para absorber oxígeno y liberar dióxido de carbono al igual que la superficie de los pulmones. Los pulmones son más eficientes, ya que están diseñados para maximizar el flujo de aire y la transferencia de sangre / oxígeno. Pero para algunas especies, otras superficies corporales pueden ser fuentes importantes de respiración.
Algunas tortugas, por ejemplo, tienen «vejigas de aire» especializadas conectadas a sus cloacas. Esto les permite tomar aire a través de la cloaca, almacenarlo en estas vejigas de aire y usarlo como fuente de oxígeno mientras bucean bajo el agua.
A continuación se puede encontrar un diagrama de las vejigas de aire cloacales de una tortuga:
Los monstruos de Gila, las palomas y posiblemente otros animales pueden usar sus cloacas para enfriar sus cuerpos en ambientes cálidos. Los científicos notaron esto por primera vez porque el monstruo de gila, un lagarto del desierto, en realidad puede inflar su cloaca y enfriar su cuerpo a través de la evaporación cloacal. Esta especie, que no tiene glándulas sudoríparas en la piel, esencialmente puede «sudar» a través de la evaporación de la humedad de su cloaca.
Los científicos se preguntaban si las aves podrían hacer lo mismo, por lo que decidieron probarlo midiendo la pérdida de calor y la humedad cloacal en aves mantenidas a altas temperaturas.
Efectivamente, una prueba encontró que las palomas estudiadas parecían secretar más humedad a través de sus cloacas en condiciones de muy alta temperatura, y pudieron lograr la pérdida de calor de esta manera. Sin embargo, parece que no todas las aves pueden hacer esto; la codorniz euroasiática, cuando se probó, no vio el mismo efecto.
¡Los científicos ahora están estudiando para saber si otros animales podrían hacer lo mismo!
Los roles más importantes de las cloacas son como sitio de eliminación de desechos y sitio de actividad reproductiva. ¡Sin esas funciones, cualquier especie estaría en un gran problema!
Pero cuanto más estudian los científicos el reino animal, más aprenden que nuestros primos pueden tener algunas innovaciones biológicas realmente sorprendentes, como aprovechar la cloaca de formas sorprendentes.
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