Notocorda
Definición de notocorda
La notocorda es una varilla elástica que se extiende a través de los organismos cordados, proporcionando un soporte rígido. En los cordados más derivados, los vertebrados, la notocorda es reemplazada por la columna vertebral y se convierte en la sustancia cartilaginosa entre las vértebras. La notocorda se puede ver en la imagen de abajo, de una lanceta. Las lancetas son algunos de los cordados más simples.
La notocorda se extiende a lo largo del organismo y permite que los músculos se unan. Esto permite que la lanceta nade en ráfagas rápidas. Al igual que la lanceta, todos los organismos cordados desarrollan una notocorda en algún momento, aunque pueden perderla más adelante en la vida. Los tunicados, por ejemplo, son organismos marinos que se adhieren al fondo del océano y filtran la alimentación. Mientras que la forma adulta no necesita la notocorda, el tunicado larvario usa la notocorda para nadar hasta los posibles sitios de asentamiento. Otras especies retienen la notocorda durante toda la vida y no desarrollan columna vertebral.
Estos animales se conocen como cordados invertebrados. Este grupo incluye las lancetas, tunicados e incluso algunos peces grandes como el esturión y el celacanto. En estos peces grandes, la notocorda puede ser tan larga como ellos (alrededor de 1 metro) y será realmente gruesa, casi media pulgada. Estos peces usan esta enorme notocorda como los vertebrados usan su columna vertebral. La única diferencia real es de qué está hecho y cómo protege la médula espinal.
En los vertebrados, las vértebras óseas crecen alrededor de la médula espinal, protegiéndola por todos lados. Los animales con solo una notocorda carecen de esta protección, ya que la médula espinal se encuentra entre la notocorda y la piel. Animales como el esturión y el celacanto han desarrollado placas blindadas y piel gruesa para proteger su médula espinal y notocorda de daños. Los vertebrados convierten la notocorda en los discos intervertebrales acolchados, que protegen a las vértebras para que no se rompan. Sin embargo, cuando un ser humano tiene alrededor de 4 años, la notocorda original ha sido reemplazada por completo en la columna con otros materiales.
Estructura de Notocorda
La notocorda está formada por varias moléculas estructurales diferentes, incluidas las glicoproteínas, y se parece al cartílago de muchas maneras. Cuando corta a través de la notocorda y observa la sección transversal bajo un microscopio, aparece como una serie en anillos concéntricos. Estos anillos de diferentes tamaños que se rodean entre sí son capas de la notocorda y están hechos de varias moléculas estructurales para darle fuerza y elasticidad a la notocorda.
Las glicoproteínas y otras moléculas estructurales se extienden desde las células, que están muy separadas en la notocorda. Cada una de estas células tiene una gran vacuola, que puede presurizar. Cuando están presurizadas, las células se empujan unas contra otras y contra los materiales estructurales circundantes. Esto crea una notocorda extra rígida, que es necesaria para nadar rápidamente.
Función notocorda
La fuerza de la notocorda la convierte en una estructura muy útil para unir los músculos. Los músculos necesitan lugares de sujeción para poder flexionarse correctamente. Al unir músculos a lo largo de la notocorda, los pequeños invertebrados pueden usar los músculos de todo el cuerpo para nadar. Incluso en los peces más grandes que dependen de una notocorda, proporciona suficiente apoyo para que se adhieran la mayoría de los músculos de su cuerpo. La presión de turgencia creada por las células de la notocorda la hace más rígida. Si bien esto proporcionó suficiente apoyo para muchos organismos, los vertebrados llevaron este plan corporal un paso más allá con la columna vertebral. La columna aumenta la rigidez de la notocorda al estar hecha de hueso y protege aún más la médula espinal al abarcarla por completo.
También se ha encontrado que la notocorda cumple importantes funciones de señalización durante la embriogénesis normal de vertebrados. Una notocorda segrega proteínas que estimulan la formación de sistemas de órganos. Este proceso, llamado organogénesis, comienza cuando el embrión es una bola hueca de células llamada gástrula. Esta pequeña bola tiene tres capas, y una notocorda se deriva de la capa media, o mesodermo. Una vez creada, la notocorda comienza a secretar una serie de señales químicas que promueven el proceso de organogénesis. Eventualmente se forman huesos y comienzan a crear la columna. La notocorda se intercala entre estas vértebras y proporciona protección contra el roce o el aplastamiento de los huesos.
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