Vértebras
Las vértebras son huesos ubicados dentro de la columna vertebral. En los humanos, son una serie de 33 huesos que van desde la base del cráneo hasta el cóccix. Los huesos de forma irregular forman aproximadamente la forma de S de la médula espinal. Entre cada vértebra hay un disco intervertebral, que ayuda a absorber los impactos y protege las vértebras. Cada especie de vertebrado, que recibe su nombre de las vértebras que forman su columna, tiene vértebras de forma similar. Las mayores diferencias se producen entre las especies terrestres y las acuáticas debido a sus diferentes requisitos de movimiento.
La siguiente imagen muestra la relación entre las vértebras y la médula espinal.
Partes de las vértebras
Las vértebras varían en su forma según la región del cuerpo en la que se encuentran, así como la especie a la que pertenecen. La parte principal de la vértebra es el cuerpo, que se divide en dos partes: el centro y el arco vertebral posterior (también llamado arco neural). Los cuerpos de las vértebras están hechos de una forma esponjosa de hueso llamada hueso esponjoso. Están cubiertos de hueso cortical, que es un hueso más denso y duro. Los cuerpos tienen lugares de unión rugosos para los discos intervertebrales.
Las vértebras tienen siete procesos que sobresalen de su cuerpo central, incluido el proceso espinoso principal, cuatro procesos articulares y dos procesos transversales. El proceso espinoso sirve como punto de unión para los músculos. Los procesos transversales también sirven como sitios de unión de músculos y ligamentos, incluidos los ligamentos intertransversos. Esta área se articula con las costillas dentro de las vértebras torácicas. Los procesos articulares restringen la cantidad de movimiento posible y están unidos por parte del arco vertebral.
Tipos de vértebras
Hay varios tipos diferentes de vértebras que se encuentran dentro de la mayoría de los vertebrados, llamados así por las partes del cuerpo en las que se encuentran.
Vertebra cervical
En la base del cráneo, la columna vertebral comienza con las vértebras cervicales. Hay siete de estos y están numerados del C1 al C7. C1 también se denomina atlas, mientras que C2 es el eje; ambos tienen formas más únicas, debido a la forma en que sostienen el cráneo, en comparación con las otras vértebras. Son las vértebras cervicales las que permiten a nuestros cuellos el rango completo de movimiento que tienen. Sorprendentemente, una jirafa tiene la misma cantidad de vértebras cervicales que una persona, solo que son más grandes.
Vertebra torácica
Las vértebras torácicas son las siguientes 12 vértebras, que se mueven hacia abajo por el cuerpo. Se articulan con las costillas, ayudando a proteger la cavidad torácica que contiene el corazón y los pulmones. Son más grandes que las vértebras cervicales.
Vértebra lumbar
Las siguientes cinco vértebras son las vértebras lumbares, y estas son las más grandes de las vértebras. Producen una curvatura natural de la columna y soportan el mayor peso de las vértebras. Permiten flexión, extensión y flexión lateral. Los chimpancés solo tienen tres vértebras lumbares.
Sacro y Coxis
Las vértebras restantes son las cinco vértebras que forman el sacro fusionado, así como las tres a cinco vértebras que forman el cóccix o coxis. Las vértebras sacra y coccígea no tienen discos intervertebrales. Estos huesos a veces se denominan vértebras caudales y tienen la mayor variación en número, con algunas especies con unas pocas y otras con 50 vértebras caudal.
Función vértebras
Las vértebras son importantes estructuralmente en los vertebrados. Apoyan la cabeza y el cuello, permitiendo movimientos como girar el cuello. Las vértebras también proporcionan puntos de unión para los músculos y ligamentos, lo que permite muchos de los movimientos que el cuerpo puede realizar, como doblarse y torcerse.
Las vértebras también protegen la médula espinal, que corre por las aberturas de las vértebras. Como resultado de esta protección, se minimiza el riesgo de daños debido a traumatismos y actividades cotidianas. Existen aberturas conocidas como foramen que permiten el paso de los nervios espinales, proporcionando inervación nerviosa a diferentes tejidos.
No hay suministro de sangre a los discos intervertebrales, por lo que los movimientos de las vértebras proporcionan el mecanismo por el cual los discos reciben nutrientes vitales y eliminan la acumulación de desechos. Esto es manejado por el ligamento hialino entre cada vértebra que separa el hueso esponjoso de cada disco.
Diferentes problemas pueden afectar las vértebras, incluidas las vértebras de forma irregular que provocan una flexión anormal de la columna, como en la escoliosis. Las hernias de disco pueden ocurrir cuando parte del material del disco intervertebral sobresale y ejerce presión sobre la columna vertebral, lo que puede provocar paresia o dolor. En la enfermedad degenerativa del disco, los discos del cuerpo se degeneran, lo que puede ser un proceso muy doloroso.
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