Nicho ecológico
El nicho de un organismo es el papel funcional que desempeña dentro de un ecosistema.
El nicho (mejor refinado como el ‘ nicho ecológico ‘) se determina por los factores bióticos, que comprenden de características vivos tales como animales, plantas y hongos, y unos factores bióticos. Los factores abióticos son las características ambientales no vivas, como la luz solar y la disponibilidad de agua y el clima, así como recursos como los alimentos y otros nutrientes.
El nicho de un organismo dentro de un ecosistema depende de cómo el organismo responde y reacciona a la distribución y abundancia de estos factores y, a su vez, cómo altera los factores. Por ejemplo, cuando los recursos son abundantes, la población crece, aunque al crecer, la población proporciona más recursos para los depredadores .
Eugene P. Odum describe en The Fundamentals of Ecology (1959) que:
“EL NICHO ECOLÓGICO DE UN ORGANISMO DEPENDE NO SOLO DE DÓNDE VIVE SINO TAMBIÉN DE LO QUE HACE. POR ANALOGÍA, SE PUEDE DECIR QUE EL HÁBITAT ES LA “DIRECCIÓN” DEL ORGANISMO Y EL NICHO ES SU “PROFESIÓN” BIOLÓGICAMENTE HABLANDO ”.
Puede ser ventajoso para un organismo ocupar un nicho muy específico: de esta manera se encontrará con una competencia menos interespecífica. Estos organismos se denominan especialistas en nichos . Sin embargo, las especies especializadas que ocupan un nicho muy estrecho o altamente especializado encuentran problemas cuando hay una disminución repentina o un cambio en los factores bióticos o abióticos; si el organismo no puede adaptarse al cambio, se vuelve altamente vulnerable a la disminución o extinción de la población .
Por esta razón, muchas especies han evolucionado con la capacidad de prosperar en una variedad de condiciones ambientales diferentes, haciendo uso de una variedad de recursos; estos se denominan generalistas de nicho. Cabe señalar que la distinción entre especialistas y especies generalistas ocurre en un continuo; algunos especialistas son altamente especializados, mientras que otros ocupan un nicho un poco más amplio. Algunos generalistas son más especializados que otros.
En ausencia relativa de perturbaciones ecológicas , las especies especializadas a menudo pueden prosperar, lo que impulsa la evolución divergente y la especiación.
La gama completa de factores bióticos y condiciones ambientales que un organismo puede utilizar y sobrevivir se denomina su nicho fundamental. Sin embargo, existen restricciones sobre las poblaciones, como la competencia, la depredación y la disponibilidad de recursos. Estas restricciones se denominan factores limitantes. Los factores limitantes evitan que las poblaciones aumenten indefinidamente, restringiendo a los organismos para que ocupen su nicho real o realizado.
Ejemplos de nicho
Pandas
Los osos panda gigante ( Ailuropoda melanoleuca ) son especialistas en nichos. Tienen una dieta muy limitada, el 99% de la cual consiste en bambú. Han desarrollado pulgares especialmente adaptados, que les permiten agarrar el bambú. El bambú no proporciona mucha nutrición, por lo que los pandas deben pasar la mayor parte del tiempo comiendo, consumiendo alrededor de 30 kilos de bambú todos los días para mantener sus grandes cuerpos.
Para conservar energía, los pandas no se mueven muy lejos, por lo que tienen un rango de hogar de alrededor de solo 3 millas, cerca de arroyos para que haya agua potable disponible y donde haya cuevas adecuadas para criar a sus crías. Su dieta altamente especializada significa que no suelen encontrarse con competencia interespecífica y viven vidas solitarias para evitar la competencia intraespecífica . Los adultos no tienen depredadores naturales, por lo que sus poblaciones se mantienen en niveles adecuados a lo largo de sus ciclos de vida ; en la naturaleza se reproducen solo una vez cada dos años, lo que significa que las poblaciones naturales no se vuelven demasiado densas y la competencia intraespecífica no ocurre con frecuencia.
Debido a que el nicho de pandas es tan especializado, son excepcionalmente vulnerables al impacto humano y sus poblaciones han experimentado disminuciones dramáticas.
La mayor amenaza ha sido la deforestación de las tierras agrícolas, la minería y la tala, que ha destruido la mayor parte de su hábitat. Ahora están restringidos a los bosques de bambú húmedos de algunas montañas en el suroeste de China, donde prefieren las temperaturas frescas en altitudes elevadas de alrededor de 1000 a 3000 metros.
Coyotes
Los coyotes ( Canis latrans ) son generalistas de nicho exitosos. Originalmente nativos de los desiertos, estos oportunistas omnívoros pueden adaptarse a casi todos los hábitats en muchas etapas sucesionales diferentes y altitudes de hasta alrededor de 3000 metros.
Su dieta es muy variada, compuesta principalmente por ratas, ratones, ardillas terrestres y carroña, también se alimentan de serpientes, pájaros, tortugas, frutas, nueces y pasto; comen casi cualquier cosa que encuentran y causan grandes problemas a los agricultores al cazar ovejas y aves domésticas. Pueden cazar desenterrando presas, emboscadas y acechando, y pueden alcanzar velocidades de hasta 40 mph. También son capaces de cazar en solitario, en parejas o en manadas pequeñas. Son muy tolerantes con las actividades humanas y por eso han logrado integrarse dentro de las áreas urbanas, alimentándose de los desechos humanos.
Debido a que los coyotes son capaces de adaptar su nicho rápidamente a los cambios en su entorno, sus poblaciones están aumentando constantemente, a menudo en detrimento de otras especies, cuyo nicho explotan, provocando competencia. Sin embargo, la remoción de coyotes por completo de un ecosistema puede ser igualmente dañina; El nicho natural de los coyotes incluye la depredación de mesocarnívoros como zorros y mapaches, que comen pájaros cantores y huevos de pato. En ausencia de coyotes, el número de estas aves disminuye rápidamente.
Los pájaros de Nueva Zelanda
La isla de Nueva Zelanda es una masa continental geográficamente aislada frente a la costa sureste de Australia. Debido a la gran distancia entre Nueva Zelanda y cualquier otra gran masa terrestre, los únicos organismos que pudieron colonizar la tierra fueron aquellos que pudieron volar o flotar a través del mar. Debido a que la migración a la isla era tan difícil, la comunidad de la isla carecía por completo de mamíferos, a excepción de tres especies de murciélagos y mamíferos que podían nadar, como las focas y los leones marinos.
En ausencia de mamíferos, los animales nativos llenaron nichos ecológicos de depredación, carroña y pastoreo, que son ocupados por mamíferos en la mayoría de los demás ecosistemas. Esto resultó en un conjunto diverso de aves, insectos y reptiles morfológicamente distintos, que son como ningún otro visto en la Tierra. Por ejemplo, el takahē de la isla sur ( Porphyrio hochstetteri ) y el loro kakapo ( Strigops habroptilus ) evolucionaron para asumir el papel de pastores como ovejas, que se alimentan de hierba, brotes y hojas. El moa gigante ( Dinornis robustus y Dinornis novaezelandiae ), aunque ahora extinto, eran aves grandes, que crecían hasta alrededor de 3,7 metros de altura y más de 220kg de peso. Estas aves se alimentan de ramitas, hojas y otras plantas diversas partes, asumiendo el nicho que en otras partes del mundo está ocupado por ciervos y otros herbívoros que ramonean ungulados . El Kiwi, ave nocturna del género Apteryx , asume el nicho que suelen llenar los pequeños mamíferos como ratones y topos, alimentándose de semillas, frutos, invertebrados y larvas.
Los únicos depredadores en la isla eran aves voladoras, por lo que en ausencia de depredadores terrestres y como resultado de sus roles de nicho terrestre, muchas de las aves de Nueva Zelanda evolucionaron para volverse no voladoras; incluso los murciélagos pasan la mayor parte del tiempo en el suelo.
Cuando los humanos llegaron por primera vez a las islas hace unos 700 años, trajeron consigo ratas y perros, y más tarde, los europeos trajeron armiños, cerdos, perros, gatos, ovejas, vacas, ciervos y muchos otros animales. Esto ha sido devastador para la vida silvestre nativa; o son superados por otros organismos que están adaptados para llenar nichos particulares o son depredados directamente porque carecen de protección contra los depredadores terrestres.
El caso de las aves de Nueva Zelanda no es del todo una anomalía. Las islas que han estado aisladas durante mucho tiempo a menudo desarrollan su propia flora y fauna únicas que han evolucionado para llenar nichos en ausencia de otros organismos. Por ejemplo, los lémures de Madagascar desarrollaron diversas adaptaciones para llenar muchos nichos que no suelen ocupar los primates, debido a los variados terrenos y hábitats de Madagascar y a la falta de otros tipos de mamíferos. Otro ejemplo famoso de adaptación de nichos son los pinzones de Darwin en las Islas Galápagos. Estas aves desarrollaron diferentes formas de picos y tamaños de cuerpo en cada isla, de acuerdo con los tipos de alimentos disponibles.
La imagen de arriba muestra un Moa Gigante de Nueva Zelanda que evolucionó para llenar un nicho que generalmente se llena con herbívoros como los ciervos.
Términos de biología relacionados
- Competencia : una interacción dentro o entre especies, donde los organismos o las poblaciones compiten por el mismo recurso.
- Nicho realizado : la cantidad real de recursos o condiciones ambientales que un organismo puede utilizar dentro de un ecosistema.
- Nicho fundamental : la gama total de condiciones ambientales que es adecuada para que exista un organismo, en ausencia de factores limitantes.
- Factores limitantes : factores como la comida, el acceso a las parejas o el clima, que impiden que los organismos cumplan con su nicho fundamental.
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