Protista
Definición protista
Los protistas son un grupo de organismos eucariotas débilmente conectados, en su mayoría unicelulares, que no son plantas, animales u hongos. No existe una característica única, como la historia evolutiva o la morfología, común a todos estos organismos y extraoficialmente se encuentran bajo un reino separado llamado Protista. Por lo tanto, los protistas ya no son una clasificación formal y los diferentes miembros muestran grados variables de homología con especies pertenecientes a los cinco reinos eucariotas. Sin embargo, todavía se utiliza como término de conveniencia para describir organismos microscópicos eucariotas.
Inicialmente, este grupo incluía bacterias y hongos, pero ahora está compuesto exclusivamente por organismos que tienen un núcleo completamente definido, con una estructura celular compleja pero que carece de organización a nivel de tejido.
Historia de la clasificación
Los protistas incluyen una notable cantidad y variedad de organismos vivos que superan con creces el número de bacterias y virus en su diversidad de especies. Se estima que hay casi tres veces más protistas sin descubrir que los que se han descrito. Su diversidad funcional y el carácter cosmopolita de los nichos que habitan los hacen cruciales para la conservación y el mantenimiento de la biodiversidad.
Los protistas fueron clasificados por primera vez como un grupo de organismos por Ernst Haeckel en la década de 1860, utilizando el término derivado de la palabra griega protistos que significa «el primero». Inicialmente se usó para indicar que estos organismos probablemente eran formas primitivas de plantas y animales. Este término apareció en el contexto de la invención del microscopio y el descubrimiento de una amplia variedad de microorganismos.
La secuenciación del ADN y la genética molecular han facilitado el establecimiento de linajes evolutivos y las relaciones entre diferentes grupos de organismos. Esto ha contribuido aún más a la redistribución de protistas entre los otros cinco reinos eucariotas. Sin embargo, algunos científicos los clasifican en función de su ultraestructura y bioquímica. La clasificación de protistas sigue siendo un área de investigación activa, incluso cuando están surgiendo nuevas herramientas para el estudio de la filogenia.
Características de los protistas
Los protistas muestran una amplia variedad de hábitos alimentarios, ciclos reproductivos y modos de locomoción. Algunos son autótrofos y utilizan pigmentos para aprovechar la energía solar y convertirla en carbohidratos simples. Algunos otros son heterótrofos como amebas y consumen otros organismos como alimento. Sin embargo, se sabe que muchos de ellos cambian los modos de alimentación de autótrofos a heterótrofos en respuesta al medio ambiente.
También se ven en casi todos los nichos ecológicos, desde las aguas termales hasta los casquetes polares árticos, desde las piscinas hasta los intestinos de los mosquitos. Algunos incluso están presentes en respiraderos geotérmicos de los océanos profundos.
La mayoría de los protistas tienen mitocondrias y una estructura celular bien definida. Sin embargo, las células rara vez se organizan en estructuras superiores. Incluso especies macroscópicas como las algas gigantes, que pueden tener decenas de metros de longitud, están formadas por grandes agregaciones clonales de células complejas que son completamente funcionales y completamente independientes. No hay especialización en las células, ni formación de tejidos u órganos. Esto contribuye al fenómeno de la polimorfia, donde un protista puede aparecer como una célula independiente en algún momento de su ciclo de vida y como un agregado clonal en otros. Esta es una de las principales razones por las que los kelps gigantes no se consideran plantas.
La reproducción se realiza principalmente a través de la fisión binaria o la gemación, lo que permite la continuación de adaptaciones especializadas. Sin embargo, la reproducción sexual, cuando ocurre, puede adoptar diversas formas, ya sea autofecundada o mediante fertilización cruzada. Por ejemplo, Plasmodium, el agente causante de la malaria, tiene una fase tanto asexual como sexual en su ciclo de vida. También se cree que muchos protistas muestran reproducción sexual facultativa.
Tipos de protistas
Los protistas se pueden clasificar según su forma, tamaño, naturaleza y número de estructuras nucleares, orgánulos citoplasmáticos, presencia de estructuras endoesqueléticas o ectoesqueléticas, etc. Sin embargo, dada su naturaleza y diversidad, la clasificación informal a menudo se basa en la nutrición y la motilidad.
Autótrofos
A menudo se dice que los protistas autótrofos no móviles se parecen a las plantas, aunque carecen de niveles más altos de organización de los tejidos. Se estima que los miembros de este grupo contribuyen a casi el 40% de la actividad fotosintética en la tierra. Estos organismos se pueden diferenciar aún más en función del pigmento utilizado en la fotosíntesis: clorofila ( alga verde ), fucoxantina (alga marrón) y ficoeritrina (alga roja) entre otros. Muchos de estos aparecen como pigmentos accesorios junto con la clorofila.
Heterótrofos
Algunos protistas son heterótrofos y móviles. Se clasifican en función de su modo de locomoción. Algunos, como la ameba, usan pseudópodos o ‘pies falsos’ mientras que otros usan flagelos o cilios. Estos protistas de vida libre se encuentran entre los principales consumidores de bacterias y contribuyen a la diversidad de especies en muchos ecosistemas.
Se pensaba que los protistas que descomponen el material orgánico se asemejan a los hongos.
Ejemplos de protistas
Los protistas son diversos y existen en una variedad de ecosistemas, a menudo forman la base de la pirámide energética, ya sea como productores o consumidores primarios.
Algas gigantes
Los kelps gigantes son protistas de algas autótrofas que pueden formar extensos bosques submarinos. Llevan pigmentos de fucoxantina además de clorofila, lo que contribuye a su color marrón. Se encuentran en océanos poco profundos que contienen luz y nutrientes adecuados y son capaces de sostener un ecosistema complejo.
Paramecio
A menudo utilizados como organismo modelo para estudiar la reproducción sexual, estos microorganismos abundan en los cuerpos de agua, desde estanques estancados hasta mar abierto. Tienen abundantes cilios y los utilizan de forma coordinada para moverse.
También se sabe que ocasionalmente pierden su forma distintiva de zapatilla cuando se enfrentan a un estrés ambiental extremo.
Protistas parásitos
Muchas formas de vida libre de protistas son parásitos y pueden causar enfermedades en animales y cultivos. Plasmodium causa malaria en humanos y simios. Entamoeba histolytica es la causa de la disentería amebiana. Los hongos acuáticos como Phytophthora infestans (organismo causante de la gran hambruna irlandesa de la papa) y Plasmopara viticola han causado enfermedades generalizadas en los cultivos.
Términos de biología relacionados
- Algas: grupo grande de eucariotas fotosintéticos vagamente relacionados que se encuentran principalmente en ambientes acuáticos.
- Endosimbiontes: organismos que viven dentro de las células de otros organismos y comparten una relación simbiótica con el huésped. Las mitocondrias y los cloroplastos se consideran endosimbiontes antiguos.
- Meiosis: tipo de división celular que conduce a cuatrocélulas de gametos, cada una de las cuales tiene la mitad de los cromosomas de la célula madre. Requisito previo para la reproducción sexual.
- Filogenética: estudio de la historia evolutiva y los vínculos entre diferentes especies.
- Taxonomía: Estudio de clasificación de especies.
