Protozoos

Definición de protozoos

Los organismos conocidos como protozoos incluyen una amplia gama de organismos, la mayoría de los cuales son eucariotas unicelulares de vida libre. Por lo tanto, los protozoos encajan en el dominio Eukarya. Aunque los diferentes phyla del reino Protista no están estrechamente relacionados, no obstante se clasifican juntos debido a sus grandes diferencias con los otros reinos de plantas, animales y hongos. El nombre «protozoos» tiene una historia dinámica, en un momento incluyendo sólo las formas de vida unicelulares «similares a los animales». Hoy, estos protozoos heterótrofos se agrupan junto con las algas autótrofas y otras formas simples de vida en el Reino Protista.

Si bien todos los protozoos son eucariotas, no todos se reproducen con el modelo estándar de mitosis que se observa en las células animales superiores. Muchos tienen una división celular compleja que se asemeja a la fisión binaria en las bacterias, a mayor escala. Algunos phyla en el Reino Protista son células autótrofas, que contienen cloroplastos que pueden producir azúcares a partir de la luz solar. Aunque históricamente solo los organismos heterótrofos se consideraban protozoos, este artículo presentará muchos de los filos dentro de Protista que pueden fotosintetizar azúcares. A continuación se muestra una imagen de un protozoo ciliado.

Ejemplos de protozoos

Malaria

La malaria es una enfermedad que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo, cada año. Se estima que la malaria mata a tres millones de personas al año, la mitad de las cuales son niños pequeños. La malaria es causada por varios protozoos del género Plasmodium. Este protozoo en particular lleva a cabo ciclos de vida tanto en el sistema digestivo de los mosquitos como en las células sanguíneas humanas. Los protozoos unicelulares ingresan al torrente sanguíneo de los humanos durante la picadura de un mosquito. Encuentran un color rojo sangre infectada de células, y el uso de una combinación especial de orgánulos al final de su celda para forzar a la célula para extraer el parásito.

Este grupo especial de orgánulos, conocido como el complejo apical, permite que los protozoos parásitos se escondan dentro de las células sanguíneas. Esto hace que Plasmodium y otros Apicomplexanos parásitos sean muy difíciles de matar, ya que las células sanguíneas también tendrían que ser destruidas.

Marea roja

Otro fenómeno interesante en el océano también es causado por otro filo de protozoos. Los dinoflagelados son un grupo de protozoos que existen principalmente como organismos unicelulares que nadan libremente, mientras que otros existen simbióticamente dentro de ciertos invertebrados. Los grupos de dinoflagelados que nadan libremente pueden experimentar períodos drásticos de reproducción, conocidos como floraciones. Si una floración produce suficientes dinoflagelados, el agua del océano se volverá rosada o incluso roja debido a su densidad. Desafortunadamente para cualquier organismo que atraviesa la floración, los dinoflagelados producen una toxina.

Cuando se concentra en densidades enormes, esta neurotoxina puede paralizar y matar a casi cualquier organismo en flor. Los peces, crustáceos y moluscos que se comen la flor pueden almacenar las toxinas en sus tejidos y volverse venenosos para las personas que los ingieren. La intoxicación paralítica por mariscos es causada por toxinas dinoflageladas en alta concentración. Los protozoos simples, en grandes cantidades, pueden causar parálisis muscular e insuficiencia respiratoria en los seres humanos, posiblemente provocando la muerte.

Tipos de protozoos

Hay muchos phyla en el Dominio Protista. Si bien esto representa una amplia variedad de ellos, no se acerca a todos. Parte de la razón por la que hay tanta diversidad en este dominio es que los filos no están estrechamente relacionados.

Phylum Euglenida

Los Euglenida son un filo de protozoos reconocidos por la película que les da forma y los flagelos que utilizan para la locomoción. La película es una especie de caparazón que existe debajo de la membrana celular. Está compuesto por tiras de proteínas que se entrelazan para brindar apoyo. Algunos organismos de Euglenida son fotosintéticos y contienen cloroplastos. Otros obtienen alimentos de los nutrientes disueltos en el medio ambiente, mientras que otros son parásitos.

Phylum Kinetoplastida

Estrechamente emparentada con la Euglenida, la Kinetoplastida también está protegida por una película, aunque está formada exclusivamente por microtúbulos. Los organismos de la Kinetoplastida comparten la característica única de tener una mitocondria única, muy agrandada y alargada. Por lo general, las células tienen muchas mitocondrias pequeñas, a diferencia de una grande. La Kinetoplastida incluye muchos organismos parásitos que causan enfermedades en los seres humanos. De ellas, la leishmaniosis es la más notable y afecta a más de un millón de personas al año. Sin embargo, los avances en los tratamientos médicos salvan a la mayoría de los infectados, y solo alrededor de 1000 personas mueren anualmente a causa de estos protozoos.

Phylum Ciliophora

En lugar de flagelos para la locomoción, los organismos del filo Ciliophora usan estructuras mucho más pequeñas llamadas cilios. Los cilios de estos organismos cubren toda su célula y trabajan juntos para impulsar la célula hacia adelante. Al igual que las paletas individuales de un bote de remos, cada cilio da un impulso de potencia que se mueve hacia adelante y luego regresa a la posición inicial en el golpe de recuperación. Los organismos en Ciliophora incluyen una amplia variedad de planes corporales, incluidos los organismos que nadan libremente y los organismos sésiles que usan sus cilios para filtrar los alimentos del agua. La mayoría de los ciliados existen en el fondo de los ambientes marinos, conocida como zona bentónica. Sin embargo, estos protozoos también se han especializado como parásitos en el tracto digestivo de organismos más grandes.

Phylum Apicomplexa

Como se ve en el Ejemplo # 1, Apicomplexa incluye principalmente organismos parásitos que existen únicamente dentro de sus organismos hospedadores. Todos estos organismos tienen complejos apicales que les permiten ingresar a las células de su huésped. Dentro de las células, los parásitos son mucho más resistentes y tienen mejor acceso a los nutrientes. Muchos de estos parásitos también pueden cambiar las proteínas expuestas en la superficie de sus células. Esto les ayuda a «esconderse» de las células del sistema inmunológico, que reconocen las células extrañas en la superficie de los patógenos invasores. Esto hace que sea muy difícil de tratar médicamente.

Phylum Dinoflagellata

Visto en el Ejemplo # 2, los dinoflagelados usan flagelos para moverse y también están cubiertos por una película. A diferencia de los dos grupos anteriores con películas, los dinoflagelados utilizan una serie de vesículas debajo de la membrana celular para crear una forma rígida. Algunos dinoflagelados incluso llenan sus vesículas con polisacáridos, como la celulosa, para crear una forma de armadura que protege sus células.

Phylum Stramenopila

La Stramenopila incluye una amplia variedad de organismos, desde las diatomeas con cáscara hasta las algas marrones y doradas. Los protozoos en este filo tienen caparazones, escamas o pruebas que sostienen la célula. Esta cubierta protectora varía ampliamente a lo largo del filo. Las diatomeas tienden a realizar pruebas complejas y ornamentadas de silicato, que también se utiliza para fabricar vidrio. Otros forman su caparazón a partir de carbonato de calcio o proteínas.

Phylum Rhizopoda

El phylum Rhizopoda contiene las amebas. Los pequeños protozoos unicelulares son algunos de los únicos protozoos que no tienen ningún tipo de cubierta dura. Las amebas se mueven extendiendo su citoplasma al medio ambiente. Estas extensiones se llaman pseudópodos.

Phylum Actinopoda

Los organismos de Actinopoda tienen axopodios característicos, que son espinas afiladas que se extienden desde la célula y están cubiertas de citoplasma. Se utilizan en locomoción y alimentación. Los axopodios también producen formas hermosas, como se ve en el organismo a continuación:

Phylum Granuloreticulosa

La Granuloreticulosa incluye una variedad de organismos que tienen un inmenso valor industrial. Las pruebas producidas por estos protozoos se agregan en grandes cantidades en el fondo de los ambientes marinos. Con el tiempo, se fosilizan juntos y se convierten en sustancias como tiza, piedra caliza y mármol. Incluso las pirámides de Egipto se construyeron con piedras que se originaron en las conchas de estos protozoos.

Phylum Diplomonodida

Los Diplomonodida son un filo de organismos que tienen muchos flagelos para la locomoción. El número promedio es de alrededor de 8. Si bien hay muchas especies que varían en su lugar en el ecosistema, el más conocido de estos protozoos es el género Giardia, que puede consumirse en agua sucia y causar síntomas similares a los de la gripe y diarrea en humanos.

Phylum Parabasilida

Estos organismos contienen muchos flagelos, hasta miles en una sola célula, y tienen una fibra especial que une el aparato de Golgi a la base de los flagelos. Muchos parabasílidos existen como protozoos simbióticos en el tracto digestivo de los insectos, particularmente aquellos que comen madera. Estos protozoos pueden secretar una enzima que puede descomponer la celulosa.

Otros protozoos

Existen varios otros filos de protozoos, pero no se pueden cubrir aquí. Como todos los demás protozoos, estos organismos carecen de tejidos o capas de células especializados. La mayoría son unicelulares, aunque algunas existen en colonias o fibras. Debido a su pequeño tamaño y adaptabilidad, los protozoos han ocupado casi todos los entornos del planeta.

Metazoos: organismos que tienen tejidos organizados, a diferencia de los protozoos.
Protista: un nombre que refleja la adición de organismos fotosintéticos al grupo no relacionado de protozoos.