Sistema linfático
El sistema linfático es una red de vasos de baja presión que proporcionan una ruta para el retorno del líquido intersticial a la red vascular sanguínea. Hay una red de conductos linfáticos en todo el cuerpo. Mueve los líquidos de regreso al sistema circulatorio, al mismo tiempo que proporciona importantes funciones inmunológicas.
Visión general
Para bañar las células del cuerpo y aportar nutrientes, todos los días se filtran a través de capilares casi 20 litros de plasma sanguíneo. Una gran proporción de este líquido tisular se desplaza directamente a las venas y de regreso al corazón. Sin embargo, el sistema linfático procesa casi el 20% de este líquido, que se escapa de los capilares y las células.
El sistema linfático consta de vasos abiertos, ganglios linfáticos y órganos como las amígdalas, el bazo y el timo. A diferencia del sistema vascular sanguíneo, la circulación linfática no es un circuito cerrado. Crea un flujo unidireccional de linfa hacia el corazón. La linfa vuelve a entrar en el sistema cardiovascular en las venas subclavias situadas cerca del cuello.
La imagen muestra la circulación linfática, con la red de vasos linfáticos y los principales órganos y ganglios.
Función del sistema linfático
Hay dos funciones principales del sistema linfático. El primero es drenar el líquido intersticial y mantener el equilibrio de líquidos entre la sangre y el líquido tisular. El segundo es combatir las infecciones y mediar la inmunidad.
Homeostasis de fluidos
La circulación linfática es necesaria para la homeostasis, ya que mantiene el equilibrio de líquidos entre los tejidos y los vasos sanguíneos. Este papel se hace evidente cuando hay una lesión en un ganglio linfático. La retención de agua, también conocida como linfedema, en una extremidad es uno de los efectos secundarios de una obstrucción dentro de un vaso o ganglio linfático. Esto es particularmente cierto después del tratamiento del cáncer, ya que la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia pueden dañar esta intrincada red. El linfedema puede ser leve o severo, a veces incluso conduciendo al engrosamiento de la piel y comprometiendo la inmunidad.
En la imagen de arriba, ambas piernas muestran algo de linfedema, y el pie derecho muestra una mayor hinchazón.
Inmunidad
Los linfocitos son un grupo de glóbulos blancos que se encuentran en los ganglios y órganos del sistema linfático. Incluyen células B, células T y células asesinas naturales. Los vasos linfáticos recogen de forma no específica el líquido que rodea los tejidos. Esto significa que el sistema linfático a menudo transporta patógenos de diferentes partes del cuerpo hacia los ganglios linfáticos.
Las células B y las células T del sistema inmunológico adaptativo residen en los ganglios linfáticos además de circular por el cuerpo. La maduración de las células T, así como la producción de anticuerpos a partir de las células B, está impulsada por su exposición a patógenos en los ganglios linfáticos. Otras células inmunes como las células dendríticas tienen una función de apoyo en el sistema inmunológico adaptativo, presentando antígenos de una manera que estimula la diferenciación y la producción de anticuerpos
La presencia de macrófagos, con proyecciones extendidas en forma de dedos llamadas pseudópodos, permite que el ganglio linfático atrape objetos extraños, filtre la linfa y elimine microorganismos. Muchas otras defensas corporales son realizadas por el sistema linfático.
Estructura del sistema linfático
Los diferentes vasos linfáticos drenan hacia los ganglios situados en todo el cuerpo. Los vasos de la cabeza y los brazos drenan hacia los ganglios linfáticos de los codos y las axilas. La circulación linfática de los órganos viscerales drena hacia los ganglios entre los pulmones o situados alrededor de los intestinos. Estos nodos se convierten en los puntos centrales en los que se examina el contenido del líquido intersticial y se eliminan muchas sustancias nocivas.
Si bien esto generalmente significa patógenos o restos celulares, los ganglios linfáticos también son el primer punto de colonización de las células cancerosas metastásicas. De hecho, la cirugía para el cáncer de mama puede implicar la extirpación de los principales ganglios linfáticos de la axila como medida de precaución. La medicina tradicional en muchos países presta atención a los ganglios linfáticos y considera que su funcionamiento óptimo es crucial para el mantenimiento de una buena salud.
La circulación linfática está formada por vasos linfáticos, ganglios linfáticos y órganos como el timo, las amígdalas y el bazo.
Partes del sistema linfático
Vasos linfáticos
Los vasos linfáticos tienen paredes muy delgadas. Tienen una capa interna de células endoteliales y una capa de músculos lisos y válvulas que impiden el reflujo de líquido. Los vasos linfáticos están unidos al tejido circundante a través de tejidos conectivos llamados adventicia.
Cada vaso linfático consta de unidades estructurales y funcionales dispuestas en serie llamadas linfangiones. Un linfangión es un segmento de un vaso linfático unido por válvulas semilunares a cada lado. Cuando los músculos circulares lisos de estos vasos se contraen, la linfa se mueve de un linfangión al siguiente. Las válvulas aseguran el movimiento unidireccional del líquido linfático. La contracción de los músculos esqueléticos que rodean estos vasos también puede impulsar el movimiento de la linfa.
La imagen es una representación de cómo se impulsa la linfa a lo largo de los vasos linfáticos.
Ganglios linfáticos
Estos órganos son pequeñas estructuras en forma de frijol hechas de tejidos intrincadamente dispuestos. Tienen un papel dual en los sistemas circulatorio e inmunológico. Los ganglios linfáticos están presentes en lo profundo del cuerpo cerca de los pulmones y los intestinos, así como cerca de la superficie, como se ve en los grupos de tejidos linfáticos cerca de la axila y la ingle.
Los vasos linfáticos aferentes ingresan al ganglio por el lado convexo. Los vasos eferentes parten del hilio de la superficie cóncava. Todos los ganglios linfáticos están cubiertos por una cápsula fibrosa que también crea proyecciones en forma de dedos en el propio ganglio linfático. Estas proyecciones proporcionan estructura y soporte mecánico al mismo tiempo que dividen el ganglio linfático en varios lóbulos.
La imagen muestra la sección transversal de un ganglio linfático, con los vasos entrantes y salientes, sus válvulas, la cápsula fibrosa y los subcompartimentos llamados nódulos. Los tejidos conectivos dentro del ganglio linfático proporcionan sitios de unión para las células del sistema inmunológico. El ganglio linfático contiene células B, células T, macrófagos y células dendríticas. Una infección hace que los ganglios linfáticos se agranden.
Timo
El timo es un órgano linfoide primario donde maduran las células T. El órgano tiene dos lóbulos, cada uno dividido en una corteza externa y una médula interna. La maduración de las células T se ve facilitada por las células epiteliales del timo cuando presentan antígenos a estos linfocitos en evolución.
A medida que los precursores de las células T maduran dentro del timo, ocurren dos eventos. La primera es una selección positiva que verifica si la célula T tiene receptores capaces de reconocer moléculas MHC que presentarán antígenos. La segunda es la selección negativa, que elimina las células T que atacan los tejidos del cuerpo y la flora residente porque responden a los antígenos de estas células.
La selección positiva ocurre en la corteza tímica antes de que las células T maduras se muevan hacia la región medular para la selección negativa. Una gran proporción de células T no navega con éxito por estas dos etapas de selección. Cuando la selección negativa no es estricta, puede provocar trastornos autoinmunes.
Anginas
Las amígdalas son órganos linfoides que contienen células presentadoras de antígeno llamadas células M. Estas células alertan a las células B y T dentro del órgano. Las amígdalas están ubicadas hacia la parte posterior de la garganta, en la intersección de los conductos respiratorio y digestivo. Esto convierte a las amígdalas en la primera línea de defensa contra los patógenos ingeridos e inhalados.
Bazo
El bazo está asociado principalmente con el recambio de glóbulos rojos, pero también desempeña un papel en el sistema linfático, eliminando bacterias y otros patógenos que han sido recubiertos con anticuerpos. La inmunidad mediada por células de las células T también se observa en el bazo.
Enfermedades del sistema linfático
Hay dos trastornos comunes que afectan la circulación linfática: retención de agua en los tejidos debido a un drenaje linfático deficiente o hinchazón de los ganglios linfáticos. Ambos trastornos pueden surgir por varias causas, desde lesiones en los vasos y ganglios, hasta infecciones o cáncer.
Linfedema
El linfedema puede deberse a algunos medicamentos, radioterapia, infecciones por bacterias o incluso gusanos parásitos. La filariasis linfática, también conocida como elefantiasis, es una enfermedad común en muchos países tropicales, que se transmite a través de mosquitos vectores. Los agentes causales son nematodos, en gran parte causados por Wuchereria bancrofti y Brugia malayi . En ocasiones, otras enfermedades como la tuberculosis, la lepra o las infecciones repetidas por estreptococos también pueden afectar el drenaje linfático y provocar linfedema.
Linfoma
Los linfomas son un grupo de cánceres que surgen del crecimiento descontrolado de linfocitos. La mayoría de las veces, los linfomas se diagnostican después de que se detecta un agrandamiento indoloro de un ganglio linfático. Si bien hay muchos subtipos de linfomas según el tipo de célula y la ubicación, dos categorías principales son el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin. Curiosamente, la picazón intensa es un síntoma temprano común del linfoma. Es probable que esté mediado por pequeñas moléculas llamadas citocinas que pueden actuar como neuromoduladores, creando así la sensación de picazón.
Lupus
El lupus es un trastorno autoinmune en el que las células del sistema inmunológico atacan el tejido corporal. Esta enfermedad puede presentarse de manera diferente en cada persona ya que puede afectar prácticamente a todos los tejidos del cuerpo. El dolor articular y la fatiga son síntomas comunes. La progresión de la enfermedad conduce al agrandamiento de los ganglios linfáticos.
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